Die erste Generation des Premium-Kompakt-Fließhecks von Audi wurde 1996 als reiner Dreitürer eingeführt.
1999 wurde eine 5-Türer-Version auf den Markt gebracht.

Der A3 Sportback war der erste Kompakt-Fließheck im Premiumsegment. Es wurde auf der Volkswagen Golf IV-Plattform (PQ34) gebaut, die mit dem Seat Leon und Skoda Octavia geteilt wird. Er war der erste Audi mit Quermotor. Auf der gleichen Plattform brachte Audi einige Jahre später die TT-Reihe auf den Markt.

Der Sportback war eine fünftürige Karosserie und hatte im Gegensatz zu den meisten kompakten Schrägheckmodellen auf dem Markt ein zusätzliches Seitenfenster hinter den hinteren Türen. Die geneigte Heckklappe nahm etwas Platz aus dem Kofferraum, fügte aber einige Punkte zum Imagefaktor hinzu.

Im Inneren ähnelten die verwendeten hochwertigen Materialien denen des großen Bruders A4. Das Kombiinstrument wies ein klares Design mit vier Zifferblättern auf, wobei ein LCD zwischen Tachometer und Drehzahlmesser installiert war. Aufgrund des kurzen Radstands von 2,5 m (98,9”) boten die Rücksitze eine eingeschränkte Beinfreiheit für die Passagiere. Der Kofferraum war nicht der größte seiner Klasse, aber die im Verhältnis 60/40 geteilte Rücksitzbank war Standard.

Der Audi A3 Sportback war mit einer großen Auswahl an Diesel- und Benzinmotoren, mit Front- oder Allradantrieb erhältlich. Alle Benziner waren serienmäßig mit einem 5-Gang-Getriebe ausgestattet, während der Top-Diesel mit 130 PS über ein 6-Gang-Schaltgetriebe verfügte. Optional war eine 4- oder 5-Gang-Automatik erhältlich.