Der BMW M3 CSL von 2003 war eine Sonderserie, die auf der Grundlage dieser drei Buchstaben gebaut wurde, die „Coupe, Sport, Lightweight“ bedeuteten.
Es war eine Hommage an den glorreichen BMW 3.0 CSL von 1972.

Der „Coupe Sport Leichtbau“ war das grundlegende Merkmal der CSL-Modelle. Die Ingenieure nahmen das Standardfahrzeug und entfernten alles, was sie konnten, um das Auto leichter zu machen. Danach ersetzten sie die Karosserieteile durch leichtere. Der M3 CSL wurde nur ein Jahr lang in einer Gesamtzahl von 1383 Einheiten produziert.

Von außen würde nur ein Autoliebhaber den Unterschied erkennen, aber eine größere Stoßstange vorne und ein Heckspoiler in Entenform auf dem Kofferraumdeckel fielen auf. Speziell für das CSL-Modell wurde ein spezieller Radsatz angeboten. Einige kleine „CSL“-Plaketten wurden an den vorderen Kotflügeln an den Auspuffgittern und einer hinten angebracht. Am unteren Teil der Frontschürze gab es einige Kohlefaser-Elemente.

Im Inneren wurden die schwereren Vordersitze des Standard-M3 durch schlankere und leichtere ersetzt. Es waren meist Rennschalensitze mit unterschiedlicher Polsterung. Die Rückbank war ebenfalls schlanker und verfügte über einen einfachen Mechanismus zum Herausnehmen. Nur für den Fall, dass der Fahrer Rennen fahren muss.

Unter der Motorhaube befand sich eine verbesserte Version des 3,2-Liter-Reihensechszylinder-Motors aus dem regulären M3, jedoch mit mehr Leistung. Serienmäßig war ein Standard-SMG II (automatisiertes Einzelkupplungsgetriebe) eingebaut. Ebenfalls serienmäßig war das Sperrdifferenzial. Aufgrund aller Gewichtsreduzierungen war das Auto um 110 kg leichter als das Standard-M3-Coupé.