Nach der erfolgreichen Markteinführung des BMW X5 wartete der deutsche Autohersteller nicht zu lange, um eine kleinere Version auf den Markt zu bringen, und die erste Generation des BMW X3 erschien im Jahr 2003.
Im Herbst 2003 stellte BMW auf der IAA in Frankfurt den kleineren Bruder des X5 vor. Es war ein Auto, das nicht allzu viele Konkurrenten auf dem Markt hatte, mit Ausnahme des Land Rover Freelander, der unter der Leitung von BMW entwickelt wurde. Mit einer vom BMW 3er übernommenen Plattform hatte der X3 die gleiche Hinterradaufhängung wie die Kompaktlimousine.

Das Design war wohl eines seiner stärksten Elemente und das Auto wurde beschuldigt, wie ein Kombi auf Stelzen auszusehen. Das ungewöhnliche Scheinwerferdesign wurde bei der Auffrischung in der Mitte des Lebenszyklus im Jahr 2007 geändert.

Im Inneren gab es Platz für fünf Erwachsene, mit genügend Kopffreiheit und anständiger Beinfreiheit für die Fondpassagiere. Im Armaturenbrett gab es eine Option für das iDrive-Infotainmentsystem, das über einen Drehknopf auf der Mittelkonsole gesteuert wird. Es gab mehr Optionen für die Infotainment-Einheit, darunter ein BMW AM / FM / M-CD-Radio mit acht Lautsprechern. Ein großes Panorama-Schiebedach stand auf der Optionsliste.

Das Traktionssystem wurde gemeinsam mit Magna Steyr aus Österreich entwickelt, wo das SUV gebaut wurde. Alle X3-Modelle verfügen über das Allradantriebssystem von BMW mit einer standardmäßigen Drehmomentverteilung von 40:60 zwischen Vorder- und Hinterachse und der Möglichkeit, das gesamte Drehmoment auf beide Achsen zu lenken. Das System verwendete eine elektronisch gesteuerte Lamellenkupplung, um eine stufenlos einstellbare, vollvariable Drehmomentverteilung von vorne nach hinten zu ermöglichen, wobei bis zu 100 Prozent des Motordrehmoments auf beide Achsen übertragen werden konnten. Die Motoroptionen waren 2,0- und 3,0-Liter mit vier bzw. sechs Zylindern.