Die Geschichte von Caterham ist eng mit der von Lotus verbunden, da sich die erste aus der ersteren entwickelte. 1957 stellte Colin Chapman, Gründer des britischen Sportwagenherstellers Lotus, auf der damaligen London Motor Show das Modell Lotus 7 vor.
Dies war das Design eines leichten Sportwagens mit offenem Dach, der in Großbritannien aufgrund seines erschwinglichen Preises und seines rennähnlichen, flinken Handlings großen Erfolg hatte. Das Auto wurde zu einem Hit und Colin Chapman setzte die Arbeit am Sportwagenprojekt Lotus 7 fort. 1959 wurde Graham Nearns Caterham Car Services zum Lotus 7-Händler ernannt und 1960 wurde der Lotus 7 Series 2 herausgebracht.
Das Auto behielt sein ursprüngliches Design und Konzept bei, wie es alle zukünftigen Caterhams tun werden, und wurde 1967 in der Fernsehserie „The Prisoner“ gezeigt. Dies brachte dem 7er-Sportwagen allgemeine Aufmerksamkeit und bald darauf begannen viele verschiedene Autohersteller, die Lotus 7-Plattform für andere Varianten des Sportwagens zu verwenden.
1968 erschien die Serie 3 und 1970 wurde die Serie 4 vorgestellt. Als Lotus 1973 ankündigte, die Produktion des 7er-Modells einzustellen, erwarb Graham Nearn die Rechte für das Auto und setzte die Produktion der Serie 4 fort. Aufgrund seiner weniger populären Wirkung wechselte das neue Unternehmen namens Caterham jedoch zur Produktion der Serie 3 .
1984 veröffentlichte das Unternehmen sein erstes Starter Kit, Fleisch für Leute, die das Auto selbst bauen und Geld sparen wollten. Die Idee erwies sich als erfolgreich, zumindest im Vereinigten Königreich, wo die Caterham 7-Fahrzeuge bis heute als CKD-Komplettbausatz zum Selbstbau erhältlich sind.
1987 zog die Produktion und Verwaltung des Unternehmens von der Stadt Caterham, Surrey, in eine neue Fabrik in Dartford, Kent, Großbritannien, um. 1989 baute das Unternehmen eine Prisoner-Sonderedition von Caterham, während das Auto 1992 mit einem 2,0-Liter-Vauxhall-Motor mit 250 PS einen neuen Rekord für ein Serienfahrzeug in der 0-100-0-Zeit aufstellte.
Caterham hat 1994 ein überdachtes Modell entwickelt, den 21 Roadster. Obwohl das Auto positive Kritiken von den britischen Autozeitschriften erhielt und eine Innenausstattung und Bauqualität hatte, die die von Lotus und sogar TVRs Mitte der 90er Jahre übertraf, gab Caterham das Projekt auf und kehrte zu seinem Chassis der Serie 3 zurück. Nur 48 Caterham 21 Modellautos wurden jemals gebaut, was sie zu zukünftigen exklusiven Sammlerstücken macht.
1993 wurde das Sechsgang-Schaltgetriebe zusammen mit dem “7”-Kühlergrill eingeführt, der seitdem bei jedem Modell vorhanden war. Im Jahr 2005 verkaufte die Familie Nearn das Unternehmen, das nun von einem neuen Managementteam unter der Leitung von Ansar Ali, ehemals Lotus, geführt wird.