Bereits in den späten 70er Jahren bat der CEO von Fiat, Carlo de Benedetti, Giorgetto Giugiaro vom neu gegründeten Italdesign, einen Kleinwagen zu entwerfen, der den Fiat 126 ersetzen sollte.
Während Giurgetto am Design des kleinen Pandas arbeitete, konzentrierte sich Aldo Mantovani auf die Mechanik.

Die Anforderungen waren klar: Die Herstellungskosten sollten niedrig sein, während das Auto geräumig und praktisch sein musste, genau wie der Rivale Renault 4.

Während des Designprozesses konzipierte Giugiaro die Sitze des neuen Modells in Anlehnung an einen Klappsessel, da sie kostengünstig herzustellen, einfach und pflegeleicht sind. Der Kofferraum musste groß genug sein, um zwei 50-Liter-Ballons aufzunehmen.

Das Projekt basierte auf einer Monocoque-Konstruktion mit einem nahezu flachen Boden, um eine geräumige Kabine zu gewährleisten.

Vor der endgültigen Version präsentierte Italdesign nicht weniger als zwei maßstabsgetreue Modelle und 4 verschiedene Seitendesigns. Die Vorserien-Prototypen wurden bei einer nicht öffentlichen Veranstaltung getestet, bei der die Teilnehmer vom Design und der Praktikabilität des Autos beeindruckt waren.

Die erste Generation des Fiat Panda wurde 1979 der Presse vorgestellt und 1980 der Öffentlichkeit vorgestellt. Der damals neue Panda war eine Abkehr von Fiats Modellen und verfügte über einen Frontantrieb anstelle des alten Hinterradantriebs .

Der Panda hatte ein kastenförmiges, zweckmäßiges Design mit einem asymmetrischen Kühlergrill, der je nach Motor unterschiedlich angebracht war, da zwei verschiedene Modelle erhältlich waren: Panda 30 mit einem 652-cm³-Motor und der Panda 45 mit einem Hubraum von 903 cm³.

Im Inneren wurde die Kabine neben dem rudimentären Design mit einer hochflexiblen Innenausstattung ausgestattet. Die Rückbank war 7-fach verstellbar und konnte flach zu einem provisorischen Bett umgeklappt werden. Der Innenspiegel war einfach, ohne Tag- und Nachteinstellungen.

Das Kombiinstrument war mit einer Heizdüse ausgestattet, der kleine Panda war jedoch nicht mit Armaturenbrettauslässen für Frischluft ausgestattet. Stattdessen hatten die Seitenfenster Ausstellfenster und optional ausklappbare Heckscheiben.