Fords Antwort auf die Chevrolet Corvette, der Ford Thunderbird, wurde Ende 1954 auf der Detroit Auto Show der Öffentlichkeit vorgestellt.
Ford erkannte, dass die neue Corvette in der Autoindustrie von großer Bedeutung war und musste schnell reagieren.

Henry Ford II kontaktierte Lewis Crusoe, einen ehemaligen GM-Manager, und bat ihn, ihnen bei der Entwicklung des neuen Autos zu helfen. Crusoe arbeitete mit Fords Chefdesigner Frank Hershey zusammen.

Es war Hersheys Idee, das neue Auto auf der Grundlage seines Lieblingssportwagens, des Jaguar XK120, zu entwerfen, daher wurde der Thunderbird auf der gleichen Plattform gebaut, mit ähnlicher Sitzposition im Innenraum, ähnlichem Lenkradwinkel und ähnlichen Pedalwinkeln.

Als Crusoe das bemalte Tonmodell sah, war er beeindruckt und erhielt Henrys Zustimmung für das endgültige Design.

Sobald es der Öffentlichkeit gezeigt wurde, begannen die Bestellungen zu fließen - über 3.500 Bestellungen in den ersten zehn Tagen. Unerwarteterweise erwies sich der Thunderbird als noch erfolgreicher als die Corvette, nur dank einer beeindruckenden Marketingstrategie: Der Thunderbird wurde als persönliches Luxusauto beworben, im Gegensatz zur Corvette, die als Sportwagen vermarktet wurde.

Interessanterweise wurde der Name Thunderbird von einem Ford-Stylisten namens Alden Giberson gewählt. Damals vielleicht uninspiriert, beschloss Ford, einen Wettbewerb innerhalb seines Unternehmens zu veranstalten, um einen geeigneten Namen für den Zweisitzer zu finden. Giberson dachte an Thunderbird, während er seinen Morgenkaffee in einer Tasse mit einem zweiköpfigen Vogel trank.