Honda war nicht sehr daran interessiert, einen neuen Kombi zu bauen, aber es versuchte etwas anderes: das High Recreational Vehicle.
Der Name des Crossover-Marktsegments wurde 1998 nicht erfunden, als Honda den HR-V vorstellte, ein Fahrzeug, das auf einer kleinen Fahrzeugplattform aufgebaut war. Er verlängerte seinen Radstand, setzte eine andere Karosserie darauf und das neue Modell war marktreif. Sein Erfolg stellte sich aufgrund seiner niedrigen Betriebskosten, der hohen Sitzposition und der 4x4-Option sofort ein. Zunächst war er nur als 3-Türer erhältlich. Im Jahr 2002 stellte Honda eine aktualisierte Version vor.

Honda-Designer stellten sich eine attraktive Form für die Scheinwerfer vor, mit einer doppelten halbkreisförmigen Form unten, die sich durch die Oberseite des Stoßfängers schneidet. Zwischen ihnen war eine kleine Öffnung, um den Motor zu gurren, aber der größere Kühlergrill war dran, der untere Teil der Stoßstange, zwischen den beiden neuen Nebelscheinwerfern. Für das Gewächshaus versuchte Honda eine Mischung aus einem Kombi und einem Fließheck. Mit der geneigten Windschutzscheibe und der flachen, senkrechten Heckklappe war das Ergebnis gut und bildete einen geräumigen Innenraum. Auf der Rückseite ähnelten die vertikal montierten Rücklichter denen des Honda CR-V. Die dreitürige Version war um 110 mm (4,3”) kürzer als ihr fünftüriger Bruder.

Im Inneren ließen die vertikalen Seiten des Autos und die dünnen Türen und Innenverkleidungen genügend Platz für fünf erwachsene Passagiere, aber die meisten Versionen boten vier Sitze, da es hinten nur zwei Sicherheitsgurte gab. Die klappbare und kippbare Rückbank könnte bei Bedarf die Kofferraumfläche vergrößern.

Unter der Motorhaube bot Honda den HR-V mit einer Auswahl von zwei Motoren an. Beide hatten einen Hubraum von 1,6 Litern, lieferten aber unterschiedliche Ausgangsleistungen. Der japanische Crossover war entweder mit einem Frontantrieb oder einem Allradantrieb ausgestattet.

Honda führte den CR-V 1995 im SUV-Segment ein und er war von Anfang an ein großer Erfolg.
Gleichzeitig arbeitete der japanische Autobauer an einem kleineren Projekt: dem HR-V.

1999 gab es große Verwirrung um den HR-V: Niemand wusste, was das für ein Auto war. Es war kein SUV, es war kein MPV und schon gar kein Kombi. Der Crossover-Name existierte nicht, und alle Medien betrachteten den HR-V als ein leichtes Sport-Utility-Fahrzeug. Es war mehr als das; Es war der Beginn einer neuen automobilen Ära.

Die Designer des Autos haben nichts aus der Honda-Reihe genommen. Es war ein von Grund auf neu entwickeltes Fahrzeug, und die einzigen Einschränkungen waren die technische Plattform. Mit seltsam geformten Scheinwerfern, die etwas Platz in der vorderen Stoßstange einnahmen, und einem Zoll hohen Kühlergrill war der HR-V eine Mischung aus einem kompakten Kombi und einem SUV. Die Dachlinie wurde mit einem kleinen Flügel hinten und einer flachen Heckklappe abgeschlossen. Nur die Rücklichter ähnelten irgendwie denen des CR-V. Anfangs führte Honda nur die dreitürige Version ein, die als wichtiger für jüngere Kunden angesehen wurde.

Im Inneren bot das High Recreational Vehicle (HR-V) ausreichend Platz für fünf Erwachsene und einen Kofferraum, der groß genug für ein Hüttenwochenende war. Dank seiner großen Fensterfläche und den übergroßen Außenspiegeln vermittelte das Auto ein 4x4-Fahrzeuggefühl. Es verfügte über Standardannehmlichkeiten wie Klimaanlage, elektrische Fensterheber, Servolenkung und ein anständiges Audiosystem.

Unter der Haube verbaut Honda einen 1,6-Liter-Saugmotor mit nur 106 PS. Es wurde mit einem serienmäßigen 5-Gang-Schaltgetriebe oder optional mit einem CVT gekoppelt. Honda verkaufte das Auto entweder mit Front- oder Allradantrieb.