Anfang der 70er Jahre beauftragte der Ministerpräsident der Sowjetunion, Alexei Kosygin, AvtoVaz und AZLK mit der Entwicklung eines Geländewagens, und der Wettbewerb zwischen den beiden russischen Autoherstellern begann.
Die Kommunistische Partei verstand die Notwendigkeit eines Geländewagens, ideal für unwegsame abgelegene Gebiete, in denen Straßen auf einigen Karten nur als Linien existierten. Der ältere GAZ-Geländewagen, der seit dem Zweiten Weltkrieg gebaut wurde, war veraltet, sehr unbequem und unzuverlässig. AvtoVaz, die bereits Lada-Autos unter Fiat-Lizenz produzierten, gewann den Wettbewerb und begann 1976 mit dem Bau des Niva.
Es war ein einfach aussehendes, zweitüriges Fahrzeug. Im Gegensatz zu den meisten anderen 4x4-Autos auf dem Markt wies er eine Einheitskarosseriekonstruktion und Schraubenfedern in allen Ecken auf. An der Front trug er zwei runde Scheinwerfer und einen schwarzen Kunststoffgrill. Ungewöhnlich für diese Zeit waren die Standlichter und die Blinker über den Scheinwerfern. Der umwickelte Stoßfänger war im Mittelteil metallisch und hatte Kunststoffenden. Hinten installierte der Autobauer eine Ladebordwand mit sehr hoher Ladefläche.
Innen war es genauso robust und einfach, wie es von außen aussah. Es gab zwei Sitze vorne und eine Bank hinten, die für drei beworben wurden, aber mit minimaler Bein- und Kopffreiheit. Sein Armaturenbrett war schwarz und einfach. Es sah aus, als hätte AvtoVaz es von einem sowjetischen Militärfahrzeug mit robusten Knöpfen übernommen. Der Autohersteller installierte den Schaltknüppel und zwei Getriebehebel auf dem Boden zwischen den beiden Insassen, um den niedrigen Gang einzulegen und das Mitteldifferenzial zu sperren.
AvtoVaz installierte einen 1,6-Liter-Benzinmotor unter der Motorhaube und koppelte ihn mit einem Viergang-Schaltgetriebe. Nach dem Zerfall der Sowjetunion rüstete der Autobauer den Antriebsstrang auf. Es installierte einen 1,7-Liter-Motor mit Kraftstoffeinspritzung und später eine Option für einen Diesel, der von Peugeot-Citroen übernommen wurde.
