Jeder, der schon einmal ein Lotus-Auto gesehen hat, weiß, worum es bei dem britischen Autohersteller geht: Geschwindigkeit und Stil. Für sie reicht es nicht, auf der Rennstrecke zu gewinnen, man muss dabei auch noch gut aussehen. Lotus Autos sind jetzt der Inbegriff von Geschwindigkeit und Wendigkeit.
Es ist ein langer Weg für die Marke, die ursprünglich gegründet wurde, als Colin Chapman, ein Absolvent des University College in London, sein erstes Auto in einer abgeschlossenen Garage hinter dem Auto seiner Freundin baute. Das Jahr war 1946 und das Auto wurde von seinem Schöpfer als Austin Seven Special bezeichnet. Er nahm 1948 an einigen Rennen teil und konnte einige Siege einfahren.
Das erste Auto, das er Lotus nannte, wurde 1949 gebaut und hatte einen stärkeren Ford-Motor. Während dieses Modell stark genug war, um einen Bugatti Type 37 im Silverstone-Rennen zu schlagen. Nach diesem Sieg beschloss Champan, sich auf Sportwagen zu konzentrieren, die in der Formel 750 fahren würden.
Er tat sich mit Michael und Nigel Allen zusammen und zusammen gründeten sie 1952 die Lotus Engineering Company. Das erste Serienauto war der Lotus Mark VI, der mit dem neuen 1,5-Liter-Ford-Consul-Motor lief. Auch dieses Auto erwies sich auf der Rennstrecke als erfolgreich und bis 1955 waren genügend Bestellungen für das Auto eingegangen, um es Chapman und seinem Team zu ermöglichen, sich voll und ganz dem Unternehmen zu widmen.
Im selben Jahr stiegen sie beim Rennen in Le Mans in den Lotus Mark IX ein, wurden jedoch disqualifiziert, als Chapman umdrehte. Unbeirrt und bereit für größere Dinge schuf Chapman neue Lotus-Modelle, darunter die aktualisierte Version des Mark VI namens The Seven. Dieses Auto sollte Kultstatus erlangen und wird bis heute unter dem Namen Caterham Seven produziert.
Lotus wurde 1959 zu klein und musste in ein neues Werk in Chestnut umziehen.
In dieser Fabrik sollte der brandneue Lotus Elite mit seiner integrierten Glasfaserkarosserie und seinem Fahrgestell gebaut werden. Lotus war bereits 1958 in die Formel eingetreten und 1959 hatten sie bereits ihren ersten Grand Prix mit Stirling Moss am Steuer gewonnen.
Lotus gewann mit Jim Clark zwei Weltmeisterschaften und hatte noch Zeit, ein Auto zu entwickeln, das als das beste Sportfahrzeug aller Zeiten gilt – den Ford Cortina. Mit der Einführung von Lotus Europa war Chapman bereit, sein Kit Car aufzugeben image (weshalb er das Seven-Modell an Caterham verkaufte).
In den 70er Jahren, nach der erfolglosen Veröffentlichung des Lotus 30 und 40v, wurde der Sportwagenrennsport für Lotus fast beendet, aber auf der F1-Rennstrecke gelang es Lotus immer noch, zu dominieren. Zu den Modellen aus dieser Zeit gehören der Eclat, der Esprit (zweisitziges Coupé) und der Sumbeam, der 1981 tatsächlich die Rallye-Weltmeisterschaft gewann.
Als Colin Chapman 1982 im Alter von 54 Jahren starb, war dies für viele Autoenthusiasten das Ende einer Ära. Das Unternehmen wurde 1986 von GM gekauft, aber später 1993 an A.C.B.N Holdings of Luxembourg verkauft. 1996 kaufte der malaysische Autohersteller Proton die Marke von ihnen und kontrolliert sie noch heute.
Lotus zog sich 1995 aus der Formel zurück, aber es gelingt ihm immer noch, seinen Ruf als Sportwagenhersteller mit dem Lotus Elise, Exige (und seiner S-Variante), Europa (ebenfalls mit einer turbogeladenen S-Variante) und dem neu veröffentlichten Evora aufrechtzuerhalten.