Mazda stellte die 323-Reihe ein und ersetzte sie 2003 durch den Axela/3 für den japanischen Markt, gefolgt von einer internationalen Präsenz im Jahr 2004.
Das Auto teilte seine Plattform mit dem europäischen Ford Focus Mk2, der in den USA nicht erhältlich war. Mazda verwendete den Namen Axela in Japan, während 3 für den Rest der Welt verwendet wurde. Es war als fünftüriger Fließheck oder als viertürige Limousine erhältlich.

Mazda folgte dem New-Edge-Designkonzept, als es den 3er einführte. Der fünfeckige Kühlergrill trug zwei in Wagenfarbe gehaltene und das verchromte Mazda-Emblem. Dem sportlichen Design folgend, wies der Stoßfänger unten einen mittleren Kühlergrill auf, der von zwei seitlichen Lufthutzen für die Nebelscheinwerfer flankiert wurde. In der Limousinenform verwendete der Autohersteller nicht die gleichen hinteren Türen wie beim Fließheck. Die dicken C-Säulen wurden nach vorne geneigt, gefolgt von einem kurzen Kofferraumdeckel mit einer Option für einen Lippenspoiler, je nach Ausstattungsvariante.

Im Inneren wies der 3/Axela ein gebogenes Armaturenbrett mit drei einzelnen Clustern für die Instrumententafel auf, mit dem Tachometer in der Mitte und dem Drehzahlmesser auf der linken Seite. Die rechte Seite war für die Kühlmitteltemperatur, den Kraftstoffstand und ein kleines, monochromes LCD. Seine vorderen Schalensitze mit dezenter Seitenpolsterung boten den Insassen guten Seitenhalt, während die Rückbank für zwei Erwachsene und ein Kind in der Mitte geeignet war. Dank der geteilt umklappbaren Rückenlehne konnte der Kofferraum von 413 Liter (14,6 cu-ft) auf 675 Liter (23,8 cu-ft) vergrößert werden.

Im Gegensatz zu den meisten Autos in diesem Segment war die 3/Axela-Limousine in allen Kurven mit Einzelradaufhängung ausgestattet. Seine von Mazda entworfene Plattform verhalf ihr zu einer der besten Kurvengeschwindigkeiten ihrer Klasse, aber ihre Motoren wurden entwickelt, um das Familienbudget zu unterstützen, nicht die Leistung.