Mazda erhöhte seine Fahrzeugpalette und war bereits für den RX7 und den bequemen 626 bekannt.
Aber der Autohersteller brauchte ein Fahrzeug für die Massen, und das war die 323-Reihe im Kompaktsegment.

Im November 1985 stellte Mazda die sechste Generation seines kompakten Kombis vor. Es basierte auf der gleichen Plattform wie der Rest des Sortiments, das im Januar eingeführt wurde. Das kantig wirkende Fahrzeug lag zwar nicht ganz im europäischen Trend, aber nah genug dran, um ins Kompaktsegment zu passen. Seine Hauptvorteile waren die gute Serienausstattung und seine bequemen Sitze.

Äußerlich wies der 323 nur wenige abgerundete Kanten auf: über der Vorderseite der Motorhaube und an den Dachseiten. Alles andere wurde mit ebenen Flächen gestaltet. Seine Scheinwerfer waren quadratisch und horizontal, mit einem schwarzen Gitter dazwischen. Eine schwarze, umlaufende Kunststoffstoßstange mit einer verchromten Linie verbesserte das Aussehen des Autos. Die vier Türen ähnelten denen der Limousine. Der 323 Wagon verfügte über ein zusätzliches Fensterpaar für den dahinter liegenden Kofferraumbereich. Seine leicht geneigte Heckklappe und die dünnen D-Säulen sahen nicht so aus, als wäre es ein Van-Umbau.

Im Inneren installierte Mazda Schalensitze mit Polsterung an den Seiten, aber nicht für schnelle Kurvenfahrten. Diese wurden entwickelt, um den vorderen Insassen eine angemessene seitliche und komfortable Unterstützung zu bieten. Die hintere Klappbank konnte den Kofferraumbereich im Fond vergrößern, sodass jeder, der eine hatte, gerufen wurde, um anderen Freunden beim Verschieben zu helfen. Je nach Motor und Ausstattungsvariante war der 323 mit Klimaanlage und elektrischen Fensterhebern ausgestattet.

Unter der Motorhaube bot Mazda eine Auswahl von drei Motoren an, sowohl Benziner als auch Diesel. Optional war eine AWD-Version erhältlich.