Mercedes-Benz stellte 1996 einen leichten, ungewöhnlichen Roadster vor, den er SLK nannte, und die drei Buchstaben standen für Sport Leicht Kurz (Sport, leicht und kurz).
Sein Hauptkonkurrent BMW hatte bereits seit 1995 einen sportlichen Roadster auf dem Markt, der sich gut verkaufte. Aufgrund technischer Herausforderungen wie dem sogenannten Vario-Dach hat Mercedes-Benz noch etwas länger mit der Enthüllung des SLK gewartet. Aber das Warten hat sich absolut gelohnt. Der SLK nutzte die meisten seiner Grundlagen aus der C-Klasse der ersten Generation (W202), die bereits bewährt und zuverlässig war.

Es war ein überraschendes Auto von Mercedes-Benz. Es zeigte eine lange Motorhaube, die etwa ein Drittel der Länge des Autos ausmachte, zerklüftete und dicke A-Säulen und eine Coupé-Form, wenn das Auto geschlossen war. Es ähnelte den früheren Pagoda-Modellen. Auf der Rückseite installierte der Autohersteller ein Kofferraumsystem, das dazu beitrug, dass das einziehbare Hardtop in 25 Sekunden vollständig hinter der Kabine verschwand.

Im Innenraum verbaut Mercedes nur zwei Sitze, getrennt durch eine Mittelkonsole mit kleiner Armlehne. Hinter den Sportschalensitzen installierte der Autobauer ein Paar lederbezogener Überrollschutzbügel. Das Kombi-Instrument hatte drei Zifferblätter, auf denen der Tachometer im Mittelpunkt stand, flankiert von einem Drehzahlmesser auf der rechten Seite und den Kraftstoff- und Kühlmitteltemperaturanzeigen auf der linken Seite.

Unter der Motorhaube installierte Mercedes eine Reihe von drei Reihenviermotoren mit Saugmotor oder Kompressor, die zwischen 136 PS und 190 PS leisteten. Der Basismotor war mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe gekoppelt, während die beiden letzteren entweder mit einem Sechsgang-Schaltgetriebe oder einer Fünfgang-Automatik erhältlich waren.