William Li (Li Bin) gründete NIO Automobile im November 2014 und kündigte am selben Tag das erste Produkt an: einen elektrischen Supersportwagen.
Der Firmengründer war Vorsitzender von Bitauto und NextEV, und seine Beteiligung an der Elektrorennserie Formel E der FIA half ihm, die Technologie hinter einem Hochleistungsfahrzeug zu verstehen. Er war bereits Milliardär und beschloss, in die Elektromobilität zu investieren. Deshalb gründete er die Marke NIO, die bald Investitionen von amerikanischen und chinesischen Unternehmen wie Sequoia, Lenovo oder TPG erhielt.
18 Monate nach der Gründung des Unternehmens stellte William Li das erste Fahrzeug vor: den Sportwagen NIO EP9. Es wurde nur gebaut, um die F&E-Fähigkeiten des Unternehmens bei der Entwicklung neuer Produkte zu demonstrieren, und das Ergebnis war für seine Zeit erstaunlich. Seine Ein-Megawatt-Leistung (1.360 PS) stammt von vier Motoren, einer für jedes Rad. Aber der beeindruckendste Teil des Fahrzeugs war die aktive Aufhängung und Aerodynamik, die das Auto in weniger als sieben Minuten über den Nürburgring schleudern ließen.
Nachdem der EP9 zu einem höheren Preis als ein Bugatti Veyron auf den Markt kam, wandte sich NIO dem nicht existenten Premium-Elektromarkt zu. Abgesehen von einigen BMWs und Audis gab es kein weiteres Sondermodell. 2017 stellte NIO ein neues Modell vor, einen siebensitzigen SUV mit einer Vollaluminiumkarosserie. Der Verkauf und die Auslieferung begannen 2018, und im selben Jahr kündigte der chinesische Autohersteller einen fünfsitzigen SUV an, dessen Auslieferungen 2019 begannen.
Mit einem Unternehmen, das kurz davor stand, in einem von Benzinmotoren dominierten Markt erfolgreich zu sein, hatte William Li einige innovative Ideen. Seine Autos verwendeten ein Ersatzbatteriesystem. Auf der anderen Seite musste der Besitzer sie herausnehmen, um sie aufzuladen, und sie dann wieder installieren. Auf der positiven Seite konnte er sie gegen voll aufgeladene austauschen lassen und das Auto in weniger als 10 Minuten fahrbereit haben.
NIO wusste, dass sich die Kunden vor allem auf langen Fahrten über die Ladezeit ärgern würden. Deshalb entstand die Idee von Power Swap, einem Service, der dem Auto einen frischen Satz Batterien geben konnte. Sie waren nicht überall, aber das Unternehmen erweiterte sein Territorium, insbesondere auf dem US-Markt.
Der Firmengründer bemerkte auch, dass seine Kunden Kontakte zu anderen Menschen knüpfen mussten, die ihre Ideen teilten, und baute die NIO-Häuser nicht nur als Showrooms, sondern auch als Clubhäuser für seine Kunden. Darüber hinaus wurde eine spezielle App erstellt, die es Kunden ermöglichte, sich miteinander zu verbinden.
NIO ebnete den Weg für eine andere Herangehensweise an den Automarkt. Sein Management verstand, dass ein Auto nicht mehr nur ein Transportmittel war. Es hat auch den Angeberfaktor für luxuriöse Fahrzeuge überschritten und ist zu einem Lebensgefühl geworden. Dieser Weg wurde von NIO unterstützt und gefördert und führte zu einem erfolgreichen Geschäftsplan.
Mit der Technologie auf seiner Seite bat William Li die kalifornische Regierung, ihren Autos eine Lizenz zum Testen des autonomen Fahrprogramms zu erteilen. NIO startete ein umfangreiches Programm auf kalifornischen Autobahnen, entlang der California State Route 1 und in anderen städtischen Gebieten. Die Tests zeigten keine bösen Überraschungen. Er trat gegen Tesla an, das das erste vollautonome Level-5-Fahrzeug auf den Markt bringen wird. Das Testprogramm verzögerte sich aufgrund der COVID-19-Situationen in den Jahren 2020 und 2021, aber NIO drückte stärker und setzte sein Programm auch in China fort.
Einige nannten William Li den Elon Musk Chinas, da beide Unternehmer gemeinsame Werte und Ideen teilten. Aber der NIO war eine andere Art von Autohersteller. Es konzentrierte sich auf Premium-Familienautos und insbesondere SUVs. Der NP9 war mehr oder weniger ein Angeber, während seine anderen Produkte in höheren Stückzahlen verkauft wurden. Ihr Batteriewechselsystem war einzigartig in der Elektroautobranche und sorgte für eine volle Batterie in sieben Minuten, wie ein NIO-Anwender zeigte.
Ein weiterer wichtiger Schritt war NOMI, der KI-Assistent, der oben auf dem Dashboard platziert wurde. Es verwendete Programme, um während der Fahrt eine Diskussion mit dem Fahrer und anderen Autoinsassen zu führen, und sein OLED-Bildschirm konnte ein lächelndes Gesicht anzeigen, während es mit der Spiegelkamera Fotos mit den Insassen machte. Es kommuniziert auch mit dem Haupt-NIO-Server über das Internet, um seine Fähigkeiten zu verbessern.
Dank seiner Investoren und einem soliden finanziellen Hintergrund ist es William Li gelungen, eine Marke zu schaffen, die die Elektroautoindustrie revolutionieren kann.