Nissan baute seine Markenbekanntheit auf das Rückgrat des Nutzfahrzeugsegments, wo es erfolgreich war, zuverlässige Fahrzeuge für Bauunternehmen und Baustellen anzubieten.
Während die erste Generation vertrauenswürdig, zuverlässig und erschwinglich war, war ihr Design langweilig und nicht überzeugend. Das war für ein Nutzfahrzeug kein wirkliches Problem, aber die Verkaufsabteilungen bemerkten die Kritik der Kunden und verlangten nach einem schöneren Auto. Das kam erst mit der zweiten Generation im Jahr 1999, die für ausgewählte Märkte auch als Minivan angeboten wurde.

Die geneigte Vorderseite des Fahrzeugs ließ es eher wie einen MPV aussehen, auch wenn sich unter seiner neuen Karosserie noch ein Leiterrahmen-Chassis befand, das für den Transport schwerer Lasten auf verschiedenen Terrains gebaut war. Das zeitgemäße Frontdesign mit großem Frontgrill und vier Scheinwerfern wertete das äußere Erscheinungsbild auf. Seine doppelten Schiebetüren an den Seiten erleichterten den Zugang zur Kabine. Die an Säulen montierten Rücklichter waren groß und oben im Heck montiert, um vor Parkkratzern geschützt zu sein.

Im Inneren bot Nissan dem Serena Sitzplätze für bis zu sieben Passagiere an, aber es war eine luxuriösere Version mit weniger Sitzplätzen erhältlich. Der Autobauer installierte den Gangwahlschalter auf dem Armaturenbrett neben dem Lenkrad, um den Boden zwischen den vorderen Passagieren frei zu machen.

Unter der Motorhaube platzierte Nissan einen 2,0-Liter-Benzinmotor, der mit einem CVT-Getriebe gekoppelt war. Es verwendete das gleiche Getriebe für die 2,5-Liter-Dieselversion, die auf ausgewählten Märkten erhältlich war.