Der Saab 9-3 von 1998 war eine Weiterentwicklung der vorherigen 900er-Serie, insbesondere im Hinblick auf das Design, aber ein völlig neues Fahrzeug aus Plattformsicht, das ein „Cousin“ des europäischen Opel Vectra war.
Das ungewöhnliche Aussehen des Autos mit schrägem Heck war ein Markenzeichen von Saab.

Im Inneren des Fahrzeugs wurden einige der von der Luftfahrt inspirierten Merkmale beibehalten und einige andere hinzugefügt. Beispielsweise wurde der Zündschlüssel zwischen den Vordersitzen neben der Handbremse platziert. Das Armaturenbrett hatte einen „Nacht“-Modus, bei dem nachts nur der Tacho beleuchtet war, um die Anstrengung für den Fahrer zu verringern. Die schwedischen Ingenieure haben hart daran gearbeitet, ein schwedisches Auto anzubieten, auch wenn sich darunter eine GM-Plattform befand.

Die Motoren waren hauptsächlich 2,0-Liter-Motoren mit Leistungen zwischen 130 und 205 PS. Nur die Basisversion wurde natürlich angesaugt. Die 150 PS, 154 PS, 185 PS und 205 PS sind alle mit Turbolader ausgestattet. Der Leistungsträger heißt „Viggen“ (Donnerkeil) und ist nach dem Kampfjet Saab Viggen benannt.

Saab führte Niederdruck-Turbolader ein, um das Drehmoment bei niedrigen Drehzahlen zu erhöhen und den Kraftstoffverbrauch zu senken. Die für den 9-3 angebotenen Getriebe waren entweder ein 5-Gang-Schaltgetriebe oder eine 4-Gang-Automatik. Der 9-3 Viggen hatte einen Sprint von 0 auf 100 km/h (0-62 mph) in 6,4 Sekunden und eine Höchstgeschwindigkeit von 249 km/h (154,9 mph).

Erwähnenswert ist, dass der Saab 9-3 das erste Auto der Welt war, das bei den europäischen Crashtests eine 5-Sterne-EuroNCAP-Bewertung erhielt.