Saab war unter dem Dach von GM, als es die zweite Generation der 9-3-Reihe als kompakte Limousine mit sportlichem Premium-Charakter vorstellte.
General Motors versuchte verzweifelt, die schwedische Marke profitabel zu machen, weil sie Geld bluteten. Dafür gewährten sie ihnen die Plattform eines Vauxhall/Opel Vectra und Cadillac BLS und sagten ihnen, sie sollten darauf ein Auto bauen, aber mit minimalen Änderungen. Saab war der Ansicht, dass die Plattform zu schwach war, um seine Sicherheitsstandards zu erfüllen. Am Ende teilte der 9-3 nur 30 % der Teile mit anderen GM-Fahrzeugen.

Von außen gab es ein bestimmtes Design. Saab Shared teilte keine Karosserieteile mit seinen Geschwistern. Seine Scheinwerfer hatten ein kantiges Design mit einem Saab-spezifischen Kühlergrill dazwischen. Außerdem war der umlaufende Stoßfänger mit einer nach vorne verlängerten Schürze versehen. Bei einer Kollision mit einem Fußgänger hebt dieses Design die Person über das Auto, nicht darunter. Später wurde diese Maßnahme eingeführt und für die meisten europäischen Fahrzeuge vorgeschrieben, aber Saab hat es 2002 getan.

Im Inneren hat Saab keinen Schalter oder Knopf aus dem GM-Teilebehälter genommen. Nicht einmal die Infotainment-Einheit. Saab hat dafür einen besseren Job gemacht, aber teurer. Der zwischen den Vordersitzen montierte Schlüsselanhänger war ein Markenzeichen der schwedischen Marke. Die Mittelkonsole bildete zusammen mit der Instrumententafel eine Umgebung für den Fahrer. Bei der Ausstattungsvariante Aero waren die Sportschalensitze mit hoher Polsterung Standard.

Unter der Motorhaube installierte Saab einen einzigartigen 2,8-Liter-Turbomotor. Später übertrug Opel/Vauxhall das auf den Insignia OPC/VXR. Aber als Saab ihn einführte, war er zu teuer für den Markt. Er schickte seine Kraft über ein manuelles oder automatisches Sechsganggetriebe an die Vorderräder.