Saab führte den 9-5 im Jahr 1997 ein und im Jahr 2001 stellte es die erste Facelift-Version vor, eine dringend benötigte Modifikation aufgrund der europäischen Schadstoffnormen.
Im Jahr 2001 wechselte Europa zu den Euro-3-Schadstoffnormen, die bis Januar 2006 galten. Infolgedessen wurden weitere Maßnahmen auf das Flaggschiffmodell von Saab angewendet.

Äußerlich gab es einige kleinere kosmetische Änderungen am Auto. Je nach Ausstattungsvariante oder Fahrzeugversion gab es ein neues Stoßfängerdesign. Bei den Aero-Versionen ließ ein A-förmiger Kühlergrill im unteren Stoßfängerbereich das Auto aggressiver aussehen. Der Rest des Sortiments war mit einem raffinierteren, elliptischen Kühlergrill mit eingeschlossenen Nebelscheinwerfern ausgestattet. Da es solche geringfügigen Änderungen gab, führte Saab für seine Kunden ein Nachrüst-Kit ein, um ihre Autos jünger aussehen zu lassen.

Im Inneren installierte Saab einige Besonderheiten, die für seine Marke spezifisch sind. Der Schlüsselanhänger wurde zwischen den Vordersitzen vor der Handbremse platziert. Eine der am meisten geschätzten Funktionen war jedoch die Funktion “Night Panel”. Dadurch wurde nur der Tacho beleuchtet, damit die unnötigen Lichter die Augen des Fahrers nicht noch mehr belasten. Diese besonderen Details wurden von Düsenjägern inspiriert, Saab machte einen großen Lärm um sein Luftfahrterbe. Je nach Ausstattungsvariante war der Wagen vorne mit hochgepolsterten Sitzen ausgestattet. Hinten war es eine zweisitzige Profilbank.

GM hatte damals die Marke Saab unter seinem Dach. Es lieferte die meisten Motoren und die technische Plattform. Die 9-5-Kunden konnten aus einer breiten Palette von Benzin- und Dieselmotoren wählen. Der 2,3-Liter-Turbolader war einzigartig für die schwedische Marke, während die meisten anderen von Opel, der europäischen Niederlassung von GM, übernommen wurden.