Was ist kleiner als ein Mini? Warum ein Smart, natürlich. Klein genug, um während der Hauptverkehrszeit in die Innenstadt hinein- und herauszufahren, sehr sparsam im Kraftstoffverbrauch, sehr einfach zu parken und immer noch stilvoll genug, um von den noblen Leuten begehrt zu werden. Das hatten die Schweizer Uhrenhersteller Swatch und die Daimler AG bei der Gestaltung des Smart im Sinn.
Die Geschichte des Smart beginnt irgendwo in der Schweiz, wo Swatch-CEO Nicolas Hayek beschloss, dass er ein Auto mit dem Namen des Unternehmens haben wollte, ein „Swatchmobil“ (Smart steht eigentlich für Swatch Mercedes Art), also kontaktierten sie Volkswagen, aber das deutsche Unternehmen hatte mit finanziellen Problemen zu kämpfen damals und musste das Angebot weitergeben. Es war Daimler Benz, der schließlich entschied, dem Projekt grünes Licht zu geben.
Um das Auto herzustellen, wurde 1994 eine neue Fabrik in einem Ort namens Smartville in Hambach, Frankreich, gebaut. Zunächst schien alles vielversprechend, aber bald gerieten Swatch und Mercedes in einen Konflikt über Design und Gesamtleistung des zukünftigen Autos. Bevor das Auto überhaupt fertig war, zog sich Swatch zurück und überließ es Mercedes, das Projekt abzuschließen.
Der Verkauf begann 1998 und erwies sich zunächst als vielversprechend, da der Smart in allen 9 Ländern, in denen er verkauft wurde, viel Begeisterung bei den Menschen ausgelöst hatte. Modellbewusst brachte Mercedes 2003 zwei weitere Smarts auf den Markt, den Roadster und das Roadster Coupé. 2004 kam mit dem Forfour ein etwas größerer Smart auf den Markt.
Diese späteren Modelle kamen nicht so gut an wie ihre Vorgänger und viele Kunden waren vom Design nicht begeistert und hielten sie für zu teuer. Daimler verlor eine Menge Geld durch das Projekt (4 Milliarden Euro zwischen 2003 und 2006 laut Quellen) und entschied sich daher, bei den meisten Modellen den Stecker zu ziehen.
Der Forfour und der Roadster fanden während dieses Umzugs ihr Ende und der Fortwo (das alte City-Coupé) wurde umgestaltet, nur um auf dem Markt bleiben zu können. Sie machten es etwas größer und gaben ihm eine innere Überarbeitung, aber sie lösten nicht das Problem mit der umstrittenen sequentiellen Übertragung, die eine berüchtigte Verzögerung aufwies.
Wenn man darüber nachdenkt, ist das ganze Auto ziemlich umstritten. Entweder man hasst es oder man liebt es, es gibt keine Möglichkeit, gleichgültig zu sein, es ist diese Art von Auto.