Volvo stellte den 480 1986 als sportliches Fließheck vor und war das erste Fahrzeug mit Frontantrieb, das von dem schwedischen Autohersteller entworfen wurde.
Während das neue Fließhecksegment begann, das Kompaktsegment zu erobern, war Volvo noch immer in seiner altmodischen Schule gefangen, wo seine Designer nur Bleistift und Lineal verwendeten, um ein Auto zu entwerfen. Der 440 und der 760 waren nur einige Beispiele, und der 480 war auf derselben Seite.

Das 480-Projekt begann 1978, wurde jedoch vom Volvo-Management nicht als Priorität angesehen und auf 1986 verschoben, als das letzte Auto es zum Genfer Autosalon schaffte. Alle waren geschockt! Erwähnenswert ist, dass Volvo noch nie so kleine Fahrzeuge hatte. Aber es war eine andere Art von Fahrzeug, das sich als nicht so sportlich herausstellte, wie es beabsichtigt war, aber zuverlässig wie jeder andere Volvo aus dieser Zeit. Seine Klappscheinwerfer und festen Standlichter in der umwickelten Kunststoffstoßstange zeigten sich viel besser als die meisten seiner Konkurrenten. Mit seiner dreitürigen Architektur und der nach vorne geneigten Heckklappe sorgte er für einen sportlichen Look.

Im Inneren war der 480 der seltsamste Volvo, der jemals gebaut wurde. Er bot vorne zwei Sitze und hinten zwei Einzelsitze. Das breite Kombiinstrument bedeckte auch die Mittelkonsole, wo der Autohersteller das Audiosystem, die Belüftung und mehrere Anzeigen für Turbolader, Amperemeter und Öldruck einschloss. Rechts neben dem Tachometer in der Instrumententafel befand sich eine Anzeige für den sofortigen und den durchschnittlichen Kraftstoffverbrauch. Das war ein ungewöhnliches Merkmal für ein Auto von 1986.

Unter der Motorhaube installierte Volvo Motoren von Renault mit oder ohne Turbolader. Die stärkste Version bot 120 PS, genug, um die Zeit von 0-100 km/h (0-62 mph) unter zehn Sekunden zu verkürzen.