A finales de los años 70, el director ejecutivo de Fiat, Carlo de Benedetti, le pidió a Giorgetto Giugiaro, de la recién fundada Italdesign, que diseñara un automóvil pequeño para reemplazar al Fiat 126.
Mientras Giuretto trabajaba en el diseño del pequeño Panda, Aldo Mantovani se centró en la mecánica.

Los requisitos eran claros: los costes de fabricación debían ser bajos, mientras que el coche tenía que ser espacioso y práctico, como el rival Renault 4.

Durante el proceso de diseño, Giugiaro concibió los asientos del nuevo modelo inspirados en un sillón plegable, ya que eran económicos de fabricar, simples y fáciles de mantener. El baúl tenía que ser lo suficientemente grande para acomodar dos bombonas de 50 litros.

El proyecto se basó en una construcción monocasco con piso casi plano, para garantizar una cabina espaciosa.

Antes de la versión final, Italdesign presentó nada menos que dos modelos a escala real y 4 diseños laterales diferentes. Los prototipos de preproducción se probaron en el mercado en un evento no publicitado donde los participantes quedaron impresionados por el diseño y la practicidad del automóvil.

La primera generación de Fiat Panda se presentó a la prensa en 1979 y se presentó al público en 1980. El entonces nuevo Panda se apartaba de los modelos de Fiat y presentaba un sistema de tracción delantera en lugar del antiguo de tracción trasera. .

El Panda tenía un diseño utilitario cuadrado, con una parrilla frontal asimétrica que se ajustaba de manera diferente según el motor, ya que había dos modelos diferentes disponibles: el Panda 30 con un motor de 652 cc y el Panda 45 con un motor de 903 cc.

En el interior, además del diseño rudimentario, la cabina estaba equipada con un interior altamente flexible. El asiento trasero era ajustable en 7 formas diferentes y se podía plegar en una cama provisional. El espejo interior era simple, sin ajustes de día y noche.

El grupo de instrumentos presentaba una ventilación de calefacción, sin embargo, el pequeño Panda no estaba equipado con salidas de aire fresco en el tablero. En cambio, las ventanas laterales tenían ventanas de ventilación y ventanas traseras emergentes opcionales.