La respuesta de Ford al Chevrolet Corvette, el Ford Thunderbird, se presentó al público a fines de 1954 en el Auto Show de Detroit.
Ford se dio cuenta de que el nuevo Corvette tenía una gran importancia en la industria del automóvil y tenía que dar una respuesta rápida.

Henry Ford II se puso en contacto con Lewis Crusoe, un ex ejecutivo de GM, y le pidió que los ayudara a desarrollar el nuevo automóvil. Crusoe trabajó junto con el jefe de diseño de Ford, Frank Hershey.

Fue idea de Hershey diseñar el nuevo automóvil basado en sus autos deportivos favoritos, el Jaguar XK120, por lo tanto, el Thunderbird se construyó sobre la misma plataforma, con una posición interior de los asientos, ángulo del volante y ángulos de los pedales similares.

Al ver el modelo de arcilla pintada, Crusoe quedó impresionado y obtuvo la aprobación de Henry para el diseño final.

Una vez que se mostró al público, los pedidos comenzaron a fluir: más de 3500 pedidos en los primeros diez días. Inesperadamente, el Thunderbird demostró ser incluso más exitoso que el Corvette, solo debido a una estrategia de marketing impresionante: el Thunderbird se publicitó como un automóvil de lujo personal a diferencia del Corvette, que se comercializó como un automóvil deportivo.

Curiosamente, el nombre de Thunderbird fue elegido por un estilista de Ford llamado Alden Giberson. Tal vez sin inspiración en ese momento, Ford decidió realizar una competencia dentro de su compañía para encontrar un nombre adecuado para el biplaza. Giberson pensó en Thunderbird mientras bebía su café de la mañana en una taza con un pájaro de dos cabezas.