Mazda abandonó la gama 323 y la reemplazó con el Axela/3 en 2003 para el mercado japonés seguido de una presencia internacional en 2004.
El automóvil compartió su plataforma con el Ford Focus Mk2 europeo, que no estaba disponible en los EE. UU. Mazda usó el nombre Axela en Japón, mientras que 3 se usó para el resto del mundo. Estaba disponible como hatchback de cinco puertas o sedán de cuatro puertas.

Mazda siguió el nuevo concepto de diseño de vanguardia cuando presentó el 3. La parrilla de forma pentagonal lucía dos colores de la carrocería y la insignia cromada de Mazda. Siguiendo el diseño deportivo, el parachoques presentaba una rejilla central en la parte inferior flanqueada por dos tomas laterales para las luces antiniebla. En la forma de sedán, el fabricante de automóviles no usó las mismas puertas traseras que el hatchback. Los gruesos pilares C fueron inclinados hacia adelante y seguidos por una tapa de baúl corta con una opción para un alerón de borde, según el nivel de equipamiento.

En el interior, el 3/Axela presentaba un tablero curvo con tres grupos individuales para el panel de instrumentos, con el velocímetro en el medio y el tacómetro a la izquierda. El lado derecho era para la temperatura del refrigerante, el nivel de combustible y una pequeña pantalla LCD monocromática. Sus asientos delanteros de cubo con refuerzos laterales decentes brindaban un buen soporte lateral para sus ocupantes, mientras que el banco trasero era adecuado para dos adultos y un niño en el medio. Gracias a su respaldo plegable dividido, el tamaño del maletero podría aumentar de 413 litros (14,6 pies cúbicos) a 675 litros (23,8 pies cúbicos).

A diferencia de la mayoría de los autos del segmento, el sedán 3/Axela presentaba suspensión independiente en todas las esquinas. Su plataforma diseñada por Mazda la ayudó a ser una de las mejores en su clase en cuanto a velocidad en las curvas, pero sus motores fueron diseñados para ayudar al presupuesto familiar, no al rendimiento.