Mercedes-Benz presentó un roadster ligero e inusual en 1996, al que llamó SLK, y las tres letras significaban Sport Leicht Kurz (Sport, ligero y corto).
Su principal rival, BMW, ya tenía un roadster deportivo en el mercado desde 1995, y sus ventas eran buenas. Mercedes-Benz esperó un poco más para descubrir el SLK debido a desafíos técnicos como el llamado Vario-Roof. Pero la espera valió totalmente la pena. El SLK usó la mayoría de sus fundamentos de la Clase C de primera generación (W202), que ya estaba probada y era confiable.

Era un coche sorprendente procedente de Mercedes-Benz. Mostraba un capó largo, que tenía aproximadamente un tercio de la longitud del automóvil, pilares A gruesos y abultados, y una forma de cupé cuando el automóvil estaba cerrado. Se parecía a los modelos Pagoda anteriores. En la parte trasera, el fabricante de automóviles instaló un sistema de maletero que ayudó a que el techo rígido retráctil desapareciera por completo detrás de la cabina en 25 segundos.

En el interior, Mercedes instaló dos asientos únicamente, separados por una consola central con un pequeño reposabrazos. Detrás de los asientos deportivos deportivos, el fabricante de automóviles instaló un par de barras protectoras antivuelco cubiertas de cuero. El grupo de instrumentos lucía tres diales donde el velocímetro ocupaba el centro del escenario flanqueado por un tacómetro a la derecha y los indicadores de temperatura del combustible y del refrigerante a la izquierda.

Debajo del capó, Mercedes instaló una gama de tres motores de cuatro cilindros en línea, de aspiración natural o sobrealimentados que producen entre 136 hp y 190 hp. El motor base se combinó con una manual de cinco velocidades, mientras que los dos últimos estaban disponibles con una manual de seis velocidades o una automática de cinco velocidades.