William Li (Li Bin) fundó NIO Automobile en noviembre de 2014 y, el mismo día, anunció el primer producto: un superdeportivo eléctrico.
El fundador de la empresa fue presidente de Bitauto y NextEV, y su participación en la serie de carreras eléctricas Fórmula E de la FIA lo ayudó a comprender la tecnología detrás de un vehículo de alto rendimiento. Ya era multimillonario y decidió invertir en movilidad eléctrica. Por eso estableció la marca NIO, y pronto recibió inversiones de empresas estadounidenses y chinas como Sequoia, Lenovo o TPG.
Después de 18 meses desde que se estableció la empresa, William Li presentó el primer vehículo: el auto deportivo NIO EP9. Fue construido solo para mostrar las capacidades de I+D de la empresa en el desarrollo de nuevos productos, y el resultado fue sorprendente para su época. Su potencia de un megavatio (1.360 hp) provenía de cuatro motores, uno para cada rueda. Pero la parte más impresionante del vehículo fue la suspensión activa y la aerodinámica que hizo que el coche diera una vuelta en Nürburgring en menos de siete minutos.
Después de que el EP9 saliera al mercado a un precio más alto que un Bugatti Veyron, NIO volvió sus ojos al mercado eléctrico premium, que era inexistente. Aparte de algunos BMW y Audi, no había ningún otro modelo especial. En 2017, NIO presentó un nuevo modelo, un SUV de siete plazas con carrocería íntegramente de aluminio. Las ventas y las entregas comenzaron en 2018 y, en el mismo año, el fabricante de automóviles chino anunció un SUV de cinco asientos, con entregas que comenzaron en 2019.
Con una empresa a punto de triunfar en un mercado dominado por los motores de gasolina, William Li presentó algunas ideas innovadoras. Sus autos usaban un sistema de batería de reemplazo. En el lado negativo, el propietario tuvo que sacarlos para recargarlos y luego volver a instalarlos. En el lado positivo, podría cambiarlos por unos completamente cargados y tener el auto listo para funcionar en menos de 10 minutos.
NIO sabía que a los clientes les molestaría el tiempo de recarga, especialmente en viajes largos. Por eso surgió la idea de Power Swap, que era un servicio que podía darle al automóvil un nuevo juego de baterías. No estaban en todas partes, pero la empresa estaba expandiendo su territorio, especialmente en el mercado estadounidense.
El fundador de la compañía también notó que sus clientes tenían la necesidad de socializar con otras personas que compartían sus ideas y construyeron las casas NIO no solo como salas de exhibición sino también como casas club para sus clientes. Además, creó una aplicación dedicada que permitía a los clientes conectarse entre sí.
NIO abrió el camino a un enfoque diferente del mercado del automóvil. Su gerencia entendió que un automóvil ya no era solo un dispositivo de transporte. También superó el factor de exhibición de vehículos lujosos y se convirtió en una forma de vida. Esa forma fue apoyada y promovida por NIO y los llevó a un plan de negocios exitoso.
Con la tecnología de su lado, William Li le pidió al gobierno de California que le diera a sus autos una licencia para probar el programa de conducción autónoma. NIO inició un extenso programa en las carreteras de California, a lo largo de la ruta 1 del estado de California y en otras áreas urbanas. Las pruebas no arrojaron sorpresas desagradables. Compitió contra Tesla, que tendrá el primer vehículo totalmente autónomo de nivel 5 del mercado. El programa de pruebas se retrasó debido a las situaciones de COVID-19 en 2020 y 2021, pero NIO presionó más y también continuó con su programa en China.
Algunos llamaron a William Li el Elon Musk de China ya que ambos empresarios compartían valores e ideas comunes. Pero el NIO era un tipo diferente de fabricante de automóviles. Se centró en los coches familiares premium y especialmente en los SUV. El NP9 fue más o menos un espectáculo, mientras que sus otros productos se vendieron en mayor número. Su sistema de cambio de batería fue único en la industria de los automóviles eléctricos y aseguró una batería completamente cargada en siete minutos, como lo demostró un usuario de NIO.
Otro paso importante fue NOMI, el asistente de IA colocado en la parte superior del tablero. Utilizaba programas para crear una conversación con el conductor y otros ocupantes del automóvil mientras conducía, y su pantalla OLED podía mostrar una cara sonriente mientras tomaba fotografías con los ocupantes con la cámara en el espejo. También se comunica con el servidor NIO principal a través de Internet para mejorar sus capacidades.
Gracias a sus inversores y una sólida formación financiera, William Li logró crear una marca que puede revolucionar la industria de los automóviles eléctricos.