Saab estaba bajo el paraguas de GM cuando presentó la segunda generación de la gama 9-3 como un sedán compacto con un carácter deportivo y premium.
General Motors trató desesperadamente de hacer que la marca sueca fuera rentable porque estaban perdiendo dinero. Para eso, les otorgaron la plataforma de un Vauxhall/Opel Vectra y Cadillac BLS, diciéndoles que construyeran un auto encima de eso, pero con cambios mínimos. Saab consideró que la plataforma era demasiado débil para cumplir con sus estándares de seguridad. Al final, el 9-3 compartió solo el 30% de las piezas con otros vehículos de GM.

Desde el exterior, había un diseño específico. Saab compartió no compartió ningún panel de carrocería con sus hermanos. Sus faros tenían un diseño angular con una rejilla específica de Saab entre ellos. Además, el parachoques envuelto presentaba un delantal extendido hacia adelante. En caso de colisión con un peatón, ese diseño eleva a la persona por encima del automóvil, no por debajo. Más tarde, esa medida se implementó y fue obligatoria en la mayoría de los vehículos europeos, pero Saab lo hizo en 2002.

En el interior, Saab no tomó ningún interruptor o botón del contenedor de piezas de GM. Ni siquiera la unidad de infoentretenimiento. Saab hizo un mejor trabajo por eso, pero más caro. Su llavero montado entre los asientos delanteros era una característica distintiva de la marca sueca. La consola central formaba junto con el panel de instrumentos un área circundante para el conductor. Para el nivel de equipamiento Aero, los asientos deportivos de cubo con refuerzo alto eran estándar.

Debajo del capó, Saab instaló un exclusivo motor turboalimentado de 2.8 litros. Más tarde, Opel/Vauxhall lo trasladaron al Insignia OPC/VXR. Pero cuando Saab lo presentó, era demasiado caro para el mercado. Enviaba su potencia a las ruedas delanteras a través de una caja de cambios de seis velocidades, ya sea manual o automática.