Toyota ya era un nombre respetado en el ámbito todoterreno, y la camioneta HiLux era un excelente ejemplo de lo que podía lograr, pero en el mercado estadounidense no pudo romper el hielo.

El mercado de camionetas de Estados Unidos era el más competitivo del mundo. A diferencia de otros países, que valoraban los vehículos utilitarios de una tonelada, en los EE. UU., estos eran solo el nivel de entrada. Toyota lo sabía y trató de hacer una oferta razonable con la T100 y la Tundra, pero apenas era competitiva frente a la Dodge Dakota y muy por detrás de la F-150. El fabricante de automóviles japonés solicitó a su departamento de I+D que desarrollara un vehículo altamente competitivo y la respuesta fue la Tundra de 1999.

El primer paso fue construir un chasis resistente. Toyota era bueno en eso y desarrolló uno basado en el usado en el T100 probado, pero más largo. Luego, construyó la versión Access Cab, que ofrecía un par de puertas con bisagras traseras en la parte trasera y dos puertas regulares para los pasajeros delanteros. Su fascia delantera presentaba un nuevo diseño con formas curvas y un marco cromado para la parrilla. El parachoques era delgado, lo que conducía a un excelente ángulo de aproximación.

A diferencia de la versión de cabina simple, la cabina Tacoma Access presentaba dos asientos en la parte delantera y un banco angosto en la parte trasera. Por lo tanto, ofreció la posibilidad de transportar una tripulación de cinco a un sitio de construcción. La cabina Tundra Access demostró ser un gran éxito entre los contratistas, quienes también la usaron como un vehículo familiar, con los niños o las cañas de pescar en los asientos traseros.

Toyota entendió que su motor de 4.0 litros no era lo suficientemente bueno siempre que tuviera solo seis cilindros e introdujo la unidad V-8 de 4.7 litros. Lo combinó con una transmisión automática de cuatro velocidades y se convirtió en el producto más vendido del fabricante de automóviles japonés.