Volvo presentó el 480 en 1986 como un hatchback deportivo y fue el primer vehículo de tracción delantera diseñado por el fabricante de automóviles sueco.
Mientras que el nuevo segmento de hatchback comenzaba a conquistar el segmento compacto, Volvo seguía atrapado en su vieja escuela, donde sus diseñadores usaban solo un lápiz y una regla para crear un automóvil. El 440 y el 760 fueron solo algunos ejemplos, y el 480 estaba en la misma página.

El proyecto 480 comenzó en 1978, pero la gerencia de Volvo no lo consideró una prioridad y se pospuso hasta 1986, cuando el último automóvil llegó al Salón del Automóvil de Ginebra. ¡Todos estaban en estado de shock! Vale la pena mencionar que Volvo nunca tuvo vehículos tan pequeños. Pero era un tipo diferente de vehículo que resultó no ser tan deportivo como pretendía pero sí confiable como cualquier otro Volvo de esa época. Sus faros emergentes y sus luces estacionarias fijas en el parachoques de plástico envuelto se veían mucho mejor que la mayoría de sus competidores. Con su arquitectura de tres puertas y el portón trasero inclinado hacia adelante, creaba un aspecto deportivo.

Por dentro, el 480 era el Volvo más extraño jamás construido hasta la fecha. Ofrecía dos asientos en la parte delantera y dos asientos individuales en la parte trasera. El amplio grupo de instrumentos también cubría la consola central, donde el fabricante de automóviles incluyó el sistema de audio, la ventilación y varios indicadores para el turbocompresor, el amperímetro y la presión del aceite. Un indicador de consumo de combustible instantáneo y promedio se encontraba a la derecha del velocímetro en el panel de instrumentos. Esa fue una característica inusual para un automóvil de 1986.

Debajo del capó, Volvo instaló motores de origen Renault con o sin turbocompresor. La versión más potente ofrecía 120 hp, suficiente para reducir el tiempo de 0 a 100 kph (0 a 62 mph) por debajo de los diez segundos.