Alfa Romeo ne voulait pas utiliser le nom de break pour ses voitures, considérées comme trop sportives pour porter une sorte de nom de véhicule utilitaire.
Ainsi, le nom Sportwagon a été choisi.

L’Alfa Romeo 156 a été une percée majeure pour le constructeur automobile italien. Il présentait un nouveau langage de conception que son prédécesseur en 1997 lorsqu’il a été présenté au public. Elle a même remporté le prix de la “voiture européenne de l’année” en 1998. C’était une berline sport avec le véritable ADN d’Alfa Romeo.

De l’avant au montant B, l’Alfa 156 Sportwagon ressemblait à la version berline. Après le montant B, le toit allongé a changé la forme de la voiture. Étant donné que l’entreprise ne voulait pas être jugée comme un domaine familial ordinaire, le côté incliné et court faisait ressembler la voiture à une berline allongée plutôt qu’à un break.

À l’intérieur, il y avait plus de place pour les passagers arrière, mais étrangement, moins de place pour les bagages. Étant donné que le porte-à-faux arrière n’était pas plus grand et que la tablette arrière rétractable était placée plus bas, l’espace de coffre standard était plus petit avec les sièges arrière relevés.

Pour le groupe motopropulseur, l’Alfa Romeo 156 comportait les mêmes quatre unités à essence et deux unités diesel, proposées dans différentes puissances. Il était proposé avec une transmission manuelle ou robotisée (Selespeed). Une version spéciale, nommée GTA, a été lancée en 2001 et elle était propulsée par un moteur V6 de 3,2 litres, qui offrait 250 ch.