Audi a décidé de défier la Jaguar XJR sur le grand marché des voitures de luxe et a présenté une version plus sportive de l’A8, la S8 de 1996.
Ce modèle était basé sur la même plate-forme Volkswagen Group D2 et était assemblé sur la technologie Audi Space Frame. Il comportait de nombreux composants légers et était équipé d’un moteur V8 de 4,2 L développant 340 ch et d’une transmission automatique tiptronic à 5 vitesses. Son principal avantage par rapport à la XJR et à la Mercedes S55 AMG développée plus tard était la transmission intégrale standard. Ce modèle a reçu un léger lifting en 1999 et une augmentation de puissance de 24 PS deux ans plus tard pour suivre le nouveau S55 AMG.