Après l’introduction réussie du BMW X5 sur le marché, le constructeur allemand n’a pas trop attendu pour lancer une version plus petite et la première génération du BMW X3 est apparue en 2003.
À l’automne 2003, au Salon de l’auto de Francfort, BMW a dévoilé le petit frère du X5. C’était une voiture qui n’avait pas trop de concurrents sur le marché, à l’exception du Land Rover Freelander, qui a été développé sous la direction de BMW. Avec une plate-forme empruntée à la BMW Série 3, le X3 avait la même suspension arrière que la berline compacte.

Le design était sans doute l’un de ses éléments les plus forts et la voiture était accusée de ressembler à un break sur pilotis. La conception inhabituelle des phares a été modifiée lors du rafraîchissement du cycle de mi-vie en 2007.

À l’intérieur, il y avait de la place pour cinq adultes, avec suffisamment d’espace pour la tête et un dégagement décent pour les jambes des passagers arrière. Dans le tableau de bord, il y avait une option pour le système d’infodivertissement iDrive, contrôlé via un bouton rotatif sur la console centrale. Il y avait plus d’options pour l’unité d’infodivertissement, y compris une radio BMW AM/FM/M-CD avec huit haut-parleurs. Un grand toit ouvrant panoramique figurait sur la liste des options.

Le système de traction a été développé conjointement avec Magna Steyr d’Autriche, où le SUV a été construit. Tous les modèles X3 sont équipés du système de traction intégrale de BMW, avec une répartition de couple par défaut de 40:60 entre les essieux avant et arrière et la possibilité de diriger tout le couple vers l’un ou l’autre des essieux. Le système utilisait un embrayage multidisque à commande électronique pour permettre une distribution entièrement variable et réglable en continu du couple de l’avant vers l’arrière avec la possibilité de transmettre jusqu’à 100 % du couple moteur à l’un ou l’autre des essieux. Les options de moteur étaient de 2,0 et 3,0 litres, avec respectivement quatre et six cylindres.