La marque Bristol peut être décrite comme - toutes les significations péjoratives mises à part - un monstre moderne. Obscur et élitiste, insaisissable mais persistant, petit mais toujours étrangement puissant, le dernier constructeur automobile entièrement britannique autoproclamé partage peu d’aspects en termes de genèse et de croissance avec les autres constructeurs automobiles.
Les automobiles Bristol sont le résultat d’une coentreprise d’après-guerre de 1945 entre la Bristol Airplane Company (BAC) et l’AFN Ltd., fabricants de voitures Frazer Nash. La fin de la Seconde Guerre mondiale a entraîné une pénurie d’avions et de munitions, obligeant de nombreuses usines à fermer ou à convertir leurs chaînes de montage afin de répondre aux nouveaux besoins. Après avoir été étourdis par les bombardements et le report imprévu de projets d’avant-guerre, de nombreux constructeurs automobiles ont mis du temps à faire un retour complet, ouvrant à contrecœur des niches dans l’industrie.
Avec un œil attentif sur les nouvelles possibilités d’employer la main-d’œuvre excessive acquise pendant la guerre, BAC a lancé sa propre division automobile en collaboration avec l’AFN. Les frères Aldington, HJ et AD ont été dépouillés du privilège de diriger pleinement leur entreprise, Reginald Verdon-Smith et George Middleton White rejoignant le conseil d’administration. Tous deux étaient fils de directeurs du BAC. HJ Aldington a finalement perdu son poste au profit de Reginald, qui a été élu président, alors qu’il a été nommé nouveau directeur général de la société.
À cette époque, Aldington n’avait pas encore jeté ses épaulettes de l’armée britannique et profitant de sa position militaire, il a rendu visite aux usines BMW fortement endommagées d’où il a “récupéré” les plans et les plans du moteur qu’il utiliserait plus tard pour démarrer. la marque Bristol. L’ancien ingénieur BMW Fritz Fiedler a également été accueilli à bord de Bristol dans le processus.
Bien que des préparatifs aient été faits pour le début du développement et de la production de modèles de marque Bristol, les deux parties se sont séparées en raison de différences troublantes. 1947 a marqué l’apparition de la première automobile Bristol, la Bristol 400, une démonstration péremptoire du savoir-faire BMW. Imitant l’ancienne BMW 327, la voiture était un mélange de 3 modèles BMW différents, avec le moteur et la suspension avant tirés du modèle 328 et la suspension arrière du 326. En fait, le Bristol 400 n’allait qu’à quelques centimètres des conceptions originales de BMW, la 400 ayant porté la calandre à double rein BMW inchangée.
Le constructeur britannique a continué à s’inspirer des modèles BMW jusqu’en 1961, lorsque les moteurs BMW 6 cylindres ont été remplacés par le plus gros V8 Chrysler. Le changement n’était pas le résultat de l’ennui avec les échantillons d’ingénierie BMW, mais plutôt la conséquence d’un besoin croissant de moteurs plus gros capables de propulser des voitures plus lourdes. Depuis lors, toutes les voitures Bristol ont été équipées de moteurs Chrysler, y compris les derniers Blenheim et Fighter.
Bien qu’à la naissance, elle aurait pu être facilement étiquetée comme une entreprise de copie, le temps a aidé Bristol à adopter son propre style, avec des carrosseries inspirées des avions fabriqués à la main et une durée de vie étonnamment longue. Rachetée par l’ancien pilote de course Tony Crook en 1973, la société Bristol est devenue la copropriété de Toby Silverton en 1997 qui est devenu l’unique propriétaire de la société en 2001. Les derniers modèles Bristol, comme le Fighter sont beaucoup plus sportifs que les précédents, exhibant des corps inspirés des chasseurs à réaction.
Bristol est la seule marque automobile qui se fait connaître par le contact direct avec ses clients. Ses voitures sont toujours fabriquées à la main, prenant jusqu’à quatre fois plus qu’il n’en faut aux producteurs réguliers pour terminer une automobile. Fidèle à un ensemble de valeurs chères, parmi lesquelles on peut citer la tradition et la vraie qualité, Bristol a réussi à éviter tout moyen de publicité. Enfin presque par tous les moyens : ils ont un showroom (le seul) à Kensigton, Londres.