Introduit en tant que modèle de 1998, le Durango a remplacé l’ancien Ramcharger, qui était sur la chaîne de production depuis 1974.
Le Durango partageait la même plate-forme que la camionnette Dakota, et le constructeur automobile n’a en aucun cas essayé de le cacher. Contrairement au Ramcharger, le Durango était proposé comme un VUS pleine grandeur à quatre portes qui augmentait la part de marché de cette marque.

Dodge a conçu le Durango dans un style rétro, avec les ailes avant plus basses que le capot. La même recette a bien fonctionné pour le Dakota. Son grand design en croix sur la calandre et ses phares horizontaux minces donnaient à la voiture un aspect méchant. Ses ailes évasées ressemblaient aux voitures des années 50, tandis que le pare-brise incliné et incurvé faisait le lien avec les véhicules modernes.

À l’intérieur, Dodge a installé le même design de tableau de bord que celui installé dans le Dakota. Pour l’année modèle 1998, le constructeur proposait une option intéressante pour une troisième rangée de sièges orientée vers l’arrière. Avec cette option cochée, le Durango offrait de la place pour jusqu’à huit personnes. Les clients n’étaient pas très ravis et ne l’ont pas demandé. Plus tard, Dodge a supprimé cette option de la liste.

Chrysler a décidé d’offrir le même groupe motopropulseur que celui installé dans le Dakota, mais plus tard, il a ajouté un peu plus de punch au SUV. Il comprenait le moteur de 5,9 litres repris de la Jeep Grand Cherokee Limited Edition et un V8 suralimenté pour la version R/T.