À la fin des années 70, le PDG de Fiat, Carlo de Benedetti, a demandé à Giorgetto Giugiaro de la nouvelle société Italdesign de concevoir une petite voiture pour remplacer la Fiat 126.
Pendant que Giurgetto travaillait sur le design de la petite Panda, Aldo Mantovani se concentrait sur la mécanique.

Les exigences étaient claires : les coûts de fabrication devaient être faibles, tandis que la voiture devait être spacieuse et pratique, tout comme la rivale Renault 4.

Au cours du processus de conception, Giugiaro a conçu les sièges du nouveau modèle inspirés d’une chaise longue pliante, car ils étaient peu coûteux à fabriquer, simples et faciles à entretenir. Le coffre devait être assez grand pour accueillir deux bonbonnes de 50 litres.

Le projet était basé sur une construction monocoque avec un plancher presque plat, pour assurer une cabine spacieuse.

Avant la version finale, Italdesign a présenté pas moins de deux modèles grandeur nature et 4 designs latéraux différents. Les prototypes de pré-production ont été testés sur le marché lors d’un événement non médiatisé où les participants ont été impressionnés par le design et l’aspect pratique de la voiture.

La première génération de Fiat Panda a été lancée à la presse en 1979 et dévoilée au public en 1980. La nouvelle Panda de l’époque s’écartait des modèles de Fiat, avec un système de traction avant au lieu de l’ancien système de traction arrière. .

La Panda avait un design utilitaire carré, avec une calandre de police asymétrique qui était montée différemment selon le moteur, car deux modèles différents étaient disponibles : la Panda 30 propulsée par un moteur de 652 cm3 et la Panda 45 avec une cylindrée de 903 cm3.

A l’intérieur, outre la conception rudimentaire, la cabine a été équipée d’un intérieur très flexible. Le siège arrière était réglable de 7 manières différentes et pouvait être plié à plat en un lit provisoire. Le rétroviseur intérieur était simple, sans réglage jour/nuit.

Le groupe d’instruments comportait une bouche de chauffage, cependant, la petite Panda n’était pas équipée de sorties d’air frais sur le tableau de bord. Au lieu de cela, les vitres latérales avaient des fenêtres d’aération et des vitres arrière escamotables en option.