Hyundai a pris une décision audacieuse et a présenté la première génération du SUV Santa Fe en 2001 dans le cadre de son plan d’expansion sur tous les segments automobiles.
Alors que les clients recherchaient des constructeurs de 4x4 expérimentés tels que Nissan, Toyota, Jeep ou Ford, les nouveaux venus tels que BMW, Honda et Volvo s’efforçaient de se frayer un chemin sur le marché. Hyundai a construit le Santa Fe, mais ni son équipe de conception ni son département d’ingénierie n’avaient suffisamment d’expérience dans la construction de SUV. En 2004, Hyundai a rafraîchi la première génération du Santa Fe.

Pour le modèle 2005, Hyundai a retiré l’antenne de la radio de la fenêtre arrière du sèche-linge vers le toit. La plupart des niveaux de finition ont reçu des pare-chocs et des moulures latérales de la couleur de la carrosserie. Le constructeur automobile coréen a introduit les marches latérales pour le niveau de finition supérieur en standard.

À l’intérieur, Hyundai a rafraîchi le groupe d’instruments et ajouté de nouveaux anneaux argentés autour des panneaux à quatre cadrans. Ses sièges surélevés offraient un meilleur dégagement pour les jambes des passagers arrière que dans la Sonata. Grâce à la banquette arrière rabattable en deux parties, le coffre pourrait augmenter sa taille de 850 litres (30,2 pi3) à un excellent 2 100 litres (74,16 pi3). Le constructeur automobile a installé une lunette arrière ouvrante sur le hayon pour faciliter le chargement et le déchargement de petits objets.

Sous le capot, le Santa Fe 2004 a abandonné le moteur à essence de 3,5 litres et n’a conservé que le plus petit moteur de 2,7 litres. En plus de cela, il utilisait deux unités turbo-diesel économes en carburant.