Lincoln est devenu un producteur indépendant de voitures de luxe en 1917. Fondée par le génie de l’ingénierie Henry M. Leland après son départ de Cadillac, qu’il avait aidé à co-fonder, la société a été nommée Lincoln pour rappeler l’admiration que Leland portait pour l’actuel chef d’État défunt. Dans une coïncidence macabre, le président JFK a été assassiné tout comme Abraham Lincoln l’a été. Au moment de sa mort, JFK était conduit dans une limousine Lincoln Continental.
Cependant, avant qu’un tel drame ne se produise, Lincoln était une entreprise assez petite qui fournissait des moteurs d’avions Liberty pour l’armée pendant la Première Guerre mondiale. Après s’être associé à son fils Wilfred, Leland a converti son usine à la fabrication d’automobiles de luxe juste après la guerre. Malgré les compétences de Leland et le potentiel de ses véhicules, l’usine a rencontré plusieurs obstacles liés à la conception et des problèmes financiers qui n’ont pas pu être surmontés. Contraint à la faillite, Leland a vendu son entreprise à Ford en 1922 pour 8 millions de dollars.
Peu de temps après le rachat de Ford, la première série d’automobiles de Lincoln entrerait en production de masse. Sous Ford, les problèmes de style de Lincoln ont été résolus, tout comme les problèmes financiers expérimentés auparavant. Peu ou pas de modifications ont été apportées aux moteurs d’origine de Leland. Couplé à la réduction des coûts de production, cela permettrait à l’entreprise de sortir quelque 5 500 véhicules en décembre 1922.
À partir de 1923, de nouveaux styles de carrosserie sont apparus, dont beaucoup étaient le résultat de partenariats avec des carrossiers tels que Fleetwood et Brunn. Cela a conduit à l’apparition d’une gamme diversifiée de véhicules composée de grandes berlines et de limousines pouvant accueillir jusqu’à 7 passagers. Malgré les prix assez élevés de ces véhicules spéciaux construits en autocar, les ventes de Lincoln n’ont pas chuté. Ils ont fait tout le contraire, enregistrant une augmentation spectaculaire de 45 % par rapport aux années précédentes avec 7 875 véhicules vendus.
Les années 1924 ont donné naissance aux célèbres Flyers qui ont été largement utilisés par les services de police américains. Les voitures ont présenté certaines fonctionnalités qui n’ont été introduites sur les modèles privés que 2 ans plus tard. Des freins à disque à deux roues, des porte-armes, des fenêtres blindées et des sifflets de police faisaient partie des nombreux «accessoires» dont les Flyers étaient équipés.
Probablement la voiture la plus célèbre jamais fabriquée par Lincoln a germé en 1932 sur la planche à dessin d’Eugene T. “Bob” Gregorie. La sortie ultérieure du Zephyr en 1936 a ouvert les portes de la sortie du Continental. Ce dernier était en fait un coupé Zephyr de 1938 modifié que Gregorie avait sectionné et auquel il avait ajouté un support de pneu vertical. La voiture connut un tel succès qu’elle se vendit à plus de 5 000 exemplaires jusqu’à l’arrêt de la production en 1948.
Cependant, le Continental ne tomberait pas pour de bon. Il a ensuite été ressuscité grâce au modèle Mark II. En 1955, le Mark II pouvait être acheté pour la modique somme de 10 000 $, autant qu’une Rolls Royce coûtait à l’époque.
Des conceptions ultérieures, telles que la Town Car et l’encombrant Navigator, ont aidé Lincoln à devenir la marque de voitures de luxe la plus vendue aux États-Unis en 1998. Après un bref changement de propriétaire entre 1998 et 2002, lorsque Lincoln appartenait au Premier Automotive Group, la société retourné dans les locaux de Ford où il se trouve encore aujourd’hui.
Malgré sa tradition de constructeur de voitures de luxe et de fournisseur de limousines présidentielles, l’entreprise a connu un sérieux revers ces dernières années, ayant perdu face aux importations asiatiques et européennes. Cela est principalement dû au manque de nouveaux modèles, problème que Ford espère résoudre en réinventant la marque. L’ascension de Lincoln continue de se dérouler grâce à la sortie de modèles tels que le MKZ et le MKX.