Quiconque a déjà vu une voiture Lotus sait ce qu’est le constructeur automobile britannique : vitesse et style. Pour eux, gagner sur la piste de course ne suffit pas, il faut aussi bien paraître en le faisant. Les voitures Lotus sont désormais l’incarnation de la vitesse et de la maniabilité.
C’est un long chemin pour la marque qui a vu le jour lorsque Colin Chapman, diplômé de l’University College de Londres, a construit sa première voiture dans un garage fermé derrière la voiture de sa petite amie. C’était en 1946 et la voiture a été surnommée par son créateur l’Austin Seven Special. Il l’a engagé dans quelques courses en 1948 et a réussi à décrocher quelques victoires.
La première voiture qu’il a appelée Lotus a été construite en 1949 et elle avait un moteur Ford plus puissant. Alors que ce modèle était assez puissant pour battre une Bugatti Type 37 dans la course de Silverstone. Après cette victoire, Champan a décidé de se concentrer sur les voitures de sport qui courraient dans la Formule 750.
Il a fait équipe avec Michael et Nigel Allen et ensemble, ils ont formé Lotus Engineering Company en 1952. La première voiture de série était la Lotus Mark VI qui fonctionnait avec le nouveau moteur 1.5 Ford Consul. Cette voiture a également fait ses preuves sur le circuit de course et en 1955, suffisamment de commandes de la voiture avaient été passées pour permettre à Chapman et à son équipe de se consacrer pleinement à l’entreprise.
Cette même année, ils ont engagé la Lotus Mark IX à la course du Mans, mais ils ont été disqualifiés lorsque Chapman a fait marche arrière. Sans se laisser décourager et prêt pour de plus grandes choses, Chapman a créé de nouveaux modèles Lotus, y compris la version mise à jour du Mark VI appelée The Seven. Cette voiture devait devenir culte, étant en production à ce jour sous le nom de Caterham Seven.
Dépassant ses installations, Lotus a été contraint de déménager dans une nouvelle usine à Chestnut en 1959.
C’est dans cette usine que la toute nouvelle Lotus Elite devait être construite, avec sa carrosserie et son châssis en fibre de verre intégrale. Lotus était déjà entré en Formule en 1958 et en 1959, ils avaient déjà remporté leur premier Grand Prix avec Stirling Moss au volant.
Lotus a remporté deux championnats du monde avec Jim Clark et a encore eu le temps de développer une voiture considérée comme le meilleur véhicule de sport de tous les temps - la Ford Cortina.Avec l’introduction de Lotus Europa, Chapman était prêt à abandonner son kit car image (c’est pourquoi il a vendu le modèle Seven à Caterham).
Dans les années 70, après la sortie infructueuse des Lotus 30 et 40v, presque tué les courses de voitures de sport pour Lotus, mais dans le circuit de F1, Lotus a quand même réussi à dominer. Les modèles de cette période incluent l’Eclat, l’Esprit (coupé à deux places) et le Sumbeam qui a remporté le championnat du monde des rallyes en 1981.
Lorsque Colin Chapman est décédé en 1982 à l’âge de 54 ans, pour de nombreux passionnés d’automobile, c’était la fin d’une époque. La société a été rachetée par GM en 1986, mais vendue plus tard à A.C.B.N Holdings de Luxembourg en 1993. En 1996, le constructeur automobile malaisien Proton leur a acheté la marque et la contrôle toujours aujourd’hui.
Lotus s’est retiré de la Formule en 1995, mais il parvient toujours à maintenir sa réputation de constructeur de voitures de sport, avec la Lotus Elise, l’Exige (et sa variante S), l’Europa (également avec une variante S turbocompressée) et la toute nouvelle Evora.