Mercedes-Benz a présenté un roadster léger et inhabituel en 1996, qu’il a nommé SLK, et les trois lettres signifiaient Sport Leicht Kurz (Sport, léger et court).
Son principal rival, BMW, avait déjà un roadster sportif sur le marché depuis 1995, et ses ventes étaient bonnes. Mercedes-Benz a attendu un peu plus pour découvrir le SLK en raison de défis techniques tels que le soi-disant Vario-Roof. Mais l’attente en vaut vraiment la peine. Le SLK a utilisé la plupart de ses fondements de la Classe C de première génération (W202), qui était déjà éprouvée et fiable.

C’était une voiture surprenante venant de Mercedes-Benz. Il montrait un long capot, qui faisait environ un tiers de la longueur de la voiture, des montants A épais et épais, et une forme de coupé lorsque la voiture était fermée. Il ressemblait aux anciens modèles Pagode. À l’arrière, le constructeur a installé un système de coffre qui a permis au toit rigide escamotable de disparaître complètement derrière l’habitacle en 25 secondes.

A l’intérieur, Mercedes n’a installé que deux sièges, séparés par une console centrale avec un petit accoudoir. Derrière les sièges baquets sport, le constructeur automobile a installé une paire de barres de protection en cas de retournement recouvertes de cuir. Le groupe d’instruments arborait trois cadrans où le compteur de vitesse occupait le devant de la scène, flanqué d’un tachymètre à droite et des jauges de température de carburant et de liquide de refroidissement à gauche.

Sous le capot, Mercedes a installé une gamme de trois moteurs quatre cylindres en ligne, atmosphériques ou suralimentés développant entre 136 ch et 190 ch. Le moteur de base était associé à une boîte manuelle à cinq vitesses, tandis que les deux derniers étaient disponibles avec une boîte manuelle à six vitesses ou une automatique à cinq vitesses.