William Li (Li Bin) a fondé la NIO Automobile en novembre 2014 et, le même jour, il a annoncé le premier produit : une supercar électrique.
Le fondateur de la société était le président de Bitauto et de NextEV, et son implication dans la série de courses électriques de la FIA, la Formule E, l’a aidé à comprendre la technologie derrière un véhicule haute performance. Il était déjà milliardaire et a décidé d’investir dans la mobilité électrique. C’est pourquoi il a créé la marque NIO, qui a rapidement reçu des investissements d’entreprises américaines et chinoises telles que Sequoia, Lenovo ou TPG.
Après 18 mois depuis la création de l’entreprise, William Li a présenté le premier véhicule : la voiture de sport NIO EP9. Il a été construit uniquement pour montrer les capacités de R&D de l’entreprise dans le développement de nouveaux produits, et le résultat était étonnant pour l’époque. Sa puissance d’un mégawatt (1 360 ch) provenait de quatre moteurs, un pour chaque roue. Mais la partie la plus impressionnante du véhicule était la suspension active et l’aérodynamisme qui ont permis à la voiture de faire le tour du Nurburgring en moins de sept minutes.
Après l’arrivée sur le marché de l’EP9 à un prix plus élevé qu’une Bugatti Veyron, NIO s’est tourné vers le marché électrique haut de gamme, qui était inexistant. Hormis quelques BMW et Audi, il n’y avait pas d’autre modèle spécial. En 2017, NIO a présenté un nouveau modèle, un SUV à sept places avec une carrosserie entièrement en aluminium. Les ventes et les livraisons ont commencé en 2018, et la même année, le constructeur automobile chinois a annoncé un SUV à cinq places, avec des livraisons qui ont commencé en 2019.
Avec une entreprise sur le point de réussir sur un marché dominé par les moteurs à essence, William Li est venu avec quelques idées novatrices. Ses voitures utilisaient un système de batterie de remplacement. En revanche, le propriétaire a dû les retirer pour les recharger puis les réinstaller. Sur le plan positif, il pourrait les remplacer par des modèles entièrement chargés et préparer la voiture à fonctionner en moins de 10 minutes.
NIO savait que les clients seraient ennuyés par le temps de recharge, en particulier lors de longs trajets. C’est pourquoi il est venu l’idée de Power Swap, qui était un service qui pouvait donner à la voiture un nouveau jeu de batteries. Ils n’étaient pas partout, mais l’entreprise étendait son territoire, notamment sur le marché américain.
Le fondateur de l’entreprise a également remarqué que ses clients avaient besoin de socialiser avec d’autres personnes qui partageaient leurs idées et ont construit les maisons NIO non seulement comme salles d’exposition mais aussi comme clubhouses pour ses clients. De plus, il a créé une application dédiée qui permettait aux clients de se connecter les uns aux autres.
NIO a ouvert la voie à une approche différente du marché automobile. Sa direction a compris qu’une voiture n’était plus seulement un moyen de transport. Il a également dépassé le facteur de démonstration pour les véhicules de luxe et est devenu un mode de vie. Cette voie a été soutenue et promue par NIO et les a conduits à un plan d’affaires réussi.
Avec la technologie de son côté, William Li a demandé au gouvernement californien de donner à ses voitures une licence pour tester le programme de conduite autonome. NIO a lancé un vaste programme sur les autoroutes californiennes, le long de la California State Route 1 et dans d’autres zones urbaines. Les tests n’ont révélé aucune mauvaise surprise. Il a concouru contre Tesla qui aura le premier véhicule entièrement autonome de niveau 5 sur le marché. Le programme de test a été retardé en raison des situations de COVID-19 en 2020 et 2021, mais NIO a insisté plus fort et a également poursuivi son programme en Chine.
Certains ont appelé William Li l’Elon Musk de Chine puisque les deux entrepreneurs partageaient des valeurs et des idées communes. Mais le NIO était un autre type de constructeur automobile. Il était axé sur les voitures familiales haut de gamme et en particulier sur les SUV. Le NP9 était plus ou moins un show-off tandis que ses autres produits étaient vendus en plus grand nombre. Leur système de batterie d’échange était unique dans l’industrie des voitures électriques et assurait une batterie complètement chargée en sept minutes, comme l’a montré un utilisateur de NIO.
Une autre étape importante a été NOMI, l’assistant IA placé en haut du tableau de bord. Il utilisait des programmes pour créer une discussion avec le conducteur et les autres occupants de la voiture pendant la conduite, et son écran OLED était capable d’afficher un visage souriant tout en prenant des photos avec les occupants avec la caméra intégrée au miroir. Il communique également avec le serveur NIO principal via Internet pour améliorer ses capacités.
Grâce à ses investisseurs et à une solide expérience financière, William Li a réussi à créer une marque capable de révolutionner l’industrie de la voiture électrique.