Comme son nom l’indique, cette marque est l’une des plus anciennes d’Amérique, fondée en 1897 par Ransom E. Olds. Malheureusement, aujourd’hui, le constructeur automobile n’est plus car il a été fermé en 2004 par GM, propriétaire de la marque pendant la majeure partie de ses 107 ans d’histoire.
En fait, tout a commencé sous le nom de Olds Motor Company à Detroit où, en 1901, la première chaîne de montage a été créée, composée de 75 ouvriers qui ont lutté pour fabriquer des « voitures sans chevaux », comme on les appelait à l’époque. Le premier modèle s’appelait le Curved Dash et après une petite exposition médiatique, les ventes ont commencé à reprendre.
Une nouvelle usine a été construite à Lansing, dans le Michigan, et la production est passée de 425 modèles en 1901 à 4000 en 1903. Le nom Oldsmobile n’est jamais venu officiellement, car le fabricant les appelait «Olds automobiles», mais les gens les appelaient Oldsmobiles.
Le modèle suivant était la 1910 Limited Touring, une voiture un peu plus luxueuse, avec un prix qui pouvait rivaliser avec une maison à l’époque. Pourtant, Oldsmobile a réussi à vendre quelques centaines de modèles, probablement aussi en raison de l’exposition de la voiture lors de l’événement au cours duquel elle a remporté une course contre un train.
La prochaine grande étape pour Oldsmobile a eu lieu en 1937 lorsque la transmission semi-automatique à quatre vitesses a été introduite sous le nom de “Automatic Safety Transmission”. Une nouvelle version améliorée a été introduite en 1940, entièrement automatique. Puis la guerre est arrivée et la production automobile a été remplacée par la production d’armes qui comprenait même des canons et des obus de gros calibre.
La production d’après-guerre reprendrait avec l’introduction d’un nouveau type de moteur qu’ils appelaient “le Rocket”, un flathead 8 droit qui offrait beaucoup de puissance, ce qui en faisait un favori des coureurs et des amateurs de hot rod. Afin de rester avec leur nouvelle image “sportive”, les Oldsmobiles ont changé leur design, ayant maintenant une grande calandre à l’avant, rappelant les chasseurs à réaction, et leurs feux arrière semblaient correspondre au thème Rocket.
Les années 60 apporteront avec eux des modèles aussi célèbres que le Cutlass et le Toronado qui resteront en production jusque dans les années 90. Ces modèles, en plus de nombreux autres, ont réussi à augmenter les ventes d’Oldsmobile dans les années 70 et 80, malgré les problèmes des autres fabricants américains. La façon dont Oldsmobile a réussi à rester au top était de construire des voitures fiables et considérées comme ayant une qualité décente pour l’argent.
En plus de la marque vendue dans les années 80, lorsque les années 90 sont arrivées, Oldsmobile s’est retrouvée en difficulté. Alors que d’autres divisions de GM prospéraient, Oldsmobile a perdu sa place sur le marché, a perdu son design et a été forcée de vendre des versions rebadgées d’autres voitures GM, telles que Pontiac ou Chevrolet. Au fil du temps, Oldsmobile est devenu un bastion pour tester de nouveaux concepts pour GM.
La seule voiture qui a réussi à changer les choses pour le constructeur était l’Oldsmobile Aurora. Cette voiture marquerait un nouveau tournant dans le design, mais afin d’obtenir le tout nouveau look, tous les modèles plus anciens ont été mis de côté un par un et remplacés par des modèles plus élégants et plus aérodynamiques (Achieva, Bravada, Eighty-Eight et Silhouette).
Malgré tous leurs meilleurs efforts, la disparition d’Oldsmobile serait finalement également due à son affiliation avec GM. Une perte de profit pour le géant de l’automobile signifiait que la marque de Detroit serait tranquillement enterrée. ceci après que leur dernier modèle, un SUV appelé Bravada, devenait un succès sur le marché américain.