Quoi de plus luxueux et opulent qu’une Rolls Royce ? Eh bien, rien d’autre vraiment, sauf peut-être une Porsche plaquée or, mais comme ils n’en ont pas encore toute une gamme, les gens ont tendance à s’en tenir à Rolls Royces. Née du partenariat entre Charles Stewart Rolls et Frederick Henry Royce, la société a débuté en 1906 en Grande-Bretagne.
Dès le début, ils ont décidé de construire “la meilleure voiture du monde”, comme l’a nommé la Silver Ghost. Le souci du détail et des performances exceptionnelles ont permis à la Silver Ghost de connaître le succès dès son lancement en 1906.
Comme beaucoup d’autres constructeurs automobiles, pendant la Première Guerre mondiale, Rolls Royce s’est tournée vers la production de guerre, mais au lieu de construire des voitures, ils ont construit des moteurs d’avion comme l’Eagle qui a été utilisé par la moitié des chasseurs alliés.
Après la guerre, la société a poursuivi ses recherches dans le département des moteurs et a mis au point le moteur “R” qui a été utilisé dans les avions et les voitures pour établir de nouveaux records du monde. Les voitures développées après la guerre incluent le Phantom I et le Phantom II augmentant la production. La demande augmentant, Rolls Royce doit ouvrir une deuxième usine en Amérique, dans le Massachusetts.
Une autre décision réussie fut l’acquisition de Bentley en 1931, qui s’avérera plus tard bénéfique pour les deux marques. Pendant longtemps Rolls Royce et Bentley seront mécaniquement identiques.
Le moteur R a finalement été développé pour devenir le célèbre moteur Merlin. C’est pendant la Seconde Guerre mondiale que le Merlin fait ses preuves puisque tous les Hurricane, Lancaster et Spitfire impliqués dans la bataille d’Angleterre seront équipés de tels moteurs. Royce ne vivra pas pour voir le succès de son moteur car il mourut en 1933, à l’âge de 70 ans.
La production automobile a repris chez Rolls Royce après l’incendie et, alors que les ventes augmentaient régulièrement, la société a ouvert de nouvelles usines à Crewe, Chesire, le long de celle de Derby. Le premier deviendra le siège officiel de l’entreprise à partir de 1946. Les modèles de cette période incluent la Silver Wraith, la dernière voiture dont la carrosserie a été construite par un carrossier indépendant. Après cela, toutes les voitures Rolls Royce seraient entièrement construites en interne.
Les années 40 et 50 ont été une période faste pour la société Rolls Royce et c’est pourquoi, en 1966, le constructeur a décidé d’étendre encore son influence et de racheter Bristol Siddeley, l’autre grand constructeur de moteurs d’avion en Grande-Bretagne. En 1950, la Phantom IV, la Rolls Royce la plus exclusive de tous les temps, a été introduite. Seulement 18 voitures ont été produites et toutes ont été livrées à la royauté et aux chefs d’État. Les Silver Cloud I et II sont également issus de cette période, suivis dans les années 60 par les Silver Cloud III et Phantom VI.
À partir des années 70, Rolls Royce entre dans une période de déclin financier, due en partie à un contrat raté pour achever un nouveau moteur à réaction, le RB211. Le gouvernement a dû intervenir et en 1971, l’entreprise a été nationalisée, mais cela n’a pas résolu le problème. En 1973, les industries de l’air et de l’automobile ont été séparées par le gouvernement et cette dernière vendue afin de maintenir l’industrie aéronautique en marche.
Rolls Royce Motors a été racheté en 1980 par Vickers PLC. La Silver Spirit Rolls Royce a été développée en 1981, la première voiture sous la nouvelle marque. Il suivait une toute nouvelle ligne, destinée à un marché plus jeune et il était beaucoup plus sûr et respectait les réglementations sur les émissions.
Le rachat de Vickers prendra fin dans les années 90, la société étant à nouveau mise en vente. L’acheteur le plus probable semblait être les Allemands de chez BMW, car ils avaient déjà des liens avec Rolls Royce, fournissant des pièces pour les voitures Bentley. Mais à la dernière minute, ils ont été surenchéris par Volkswagen, ce qui a mis les choses dans une situation délicate. VW avait les droits sur la mascotte Spirit of ecstasy et la forme de la calandre, mais BMW détenait les droits sur le logo double R et le nom de la marque.
Les deux sociétés sont parvenues à un accord car VW voulait vraiment Bentley et a décidé de vendre le droit de la mascotte à BMW pour 40 millions de livres. A partir de janvier 2003, les deux marques, Rolls Royce et Bentley, qui étaient anciennes, seraient désormais séparées, les Bentley étant produites par volkswagen et les Rolls Royces par BMW.
C’était aussi l’année où Rolls Royce a lancé la nouvelle Phantom, une voiture qui a réussi à tracer la nouvelle direction de l’entreprise pour le siècle à venir.