La Saab 9-3 de 1998 était une évolution par rapport à la précédente série 900, notamment en termes de design, mais un tout nouveau véhicule du point de vue de la plate-forme, qui était une “cousine” de l’Opel Vectra européenne.
Le look inhabituel de la voiture, avec un arrière incliné, était une signature de la marque Saab.

À l’intérieur du véhicule, certaines des caractéristiques inspirées de l’aviation ont été conservées et d’autres ont été ajoutées. Par exemple, la clé de contact était placée entre les sièges avant, à côté du frein à main. Le tableau de bord avait un mode “nuit”, où seul le compteur de vitesse était éclairé pendant la nuit pour diminuer l’effort pour le conducteur. Les ingénieurs suédois ont travaillé dur pour proposer une voiture suédoise même si en dessous se trouvait une plate-forme GM.

Les moteurs étaient principalement de 2,0 litres avec des puissances comprises entre 130 et 205 ch. Seule la version de base était à aspiration naturelle. Les 150 ch, 154 ch, 185 ch et 205 ch sont tous turbocompressés. Le plus performant s’appelle “Viggen” (Thunderbolt) et a emprunté son nom à l’avion de chasse Saab Viggen.

Saab a introduit des turbocompresseurs basse pression pour augmenter le couple à bas régime et réduire la consommation de carburant. Les transmissions proposées sur le 9-3 étaient soit une manuelle à 5 vitesses, soit une automatique à 4 vitesses. Le 9-3 Viggen avait un sprint de 0 à 100 km/h (0-62 mph) en 6,4 secondes et une vitesse de pointe de 249 km/h (154,9 mph).

Il convient de mentionner que Saab 9-3 a été la première voiture au monde à recevoir une note EuroNCAP de 5 étoiles lors des crash-tests européens.