Saab était sous l’égide de GM lorsqu’elle a présenté la deuxième génération de la gamme 9-3 en tant que berline compacte au caractère sportif et haut de gamme.
General Motors a désespérément essayé de rentabiliser la marque suédoise car elle saignait de l’argent. Pour cela, ils leur ont accordé la plate-forme d’une Vauxhall/Opel Vectra et d’une Cadillac BLS, leur disant de construire une voiture en plus de cela, mais avec des changements minimes. Saab a estimé que la plate-forme était trop faible pour répondre à ses normes de sécurité. En fin de compte, le 9-3 ne partageait que 30 % des pièces avec les autres véhicules GM.

De l’extérieur, il y avait un design spécifique. Saab n’a partagé aucun panneau de carrosserie avec ses frères et sœurs. Ses phares arboraient un design anguleux avec une calandre spécifique à Saab entre eux. De plus, le pare-chocs enveloppant comportait un tablier étendu vers l’avant. En cas de collision avec un piéton, cette conception soulève la personne au-dessus de la voiture, pas en dessous. Plus tard, cette mesure a été mise en œuvre et obligatoire sur la plupart des véhicules européens, mais Saab l’a fait en 2002.

À l’intérieur, Saab n’a pris aucun interrupteur ou bouton du bac de pièces GM. Pas même l’unité d’infodivertissement. Saab a fait un meilleur travail pour cela, mais plus cher. Son porte-clés monté entre les sièges avant était une caractéristique de la marque suédoise. La console centrale formait avec le tableau de bord une zone environnante pour le conducteur. Pour le niveau de finition Aero, les sièges baquets sport à renfort élevé étaient de série.

Sous le capot, Saab a installé un moteur turbocompressé unique de 2,8 litres. Plus tard, Opel/Vauxhall a repris cela sur l’Insignia OPC/VXR. Mais lorsque Saab l’a introduit, il était trop cher pour le marché. Il envoyait sa puissance aux roues avant via une boîte de vitesses à six rapports, manuelle ou automatique.