La Saab 9-5 représentait le remplacement de Saab pour le modèle 9000 abandonné en 1997.
Le nouveau modèle est produit la même année, en deux versions de carrosserie : familiale et berline. La voiture était considérée comme une rivale sérieuse pour les Audi A6, BMW Série 5 ou Mercedes-Benz Classe E de l’époque. La SAAB 9-5 a eu une longue durée de vie de 12 ans avant d’être remplacée par un modèle plus récent.

Alors que les deux versions de carrosserie étaient très spacieuses à l’intérieur, le wagon était principalement acheté par des personnes qui souhaitaient de l’espace et une fonction de chargement facile, la voiture étant équipée d’un plancher de coffre coulissant.

La voiture était disponible avec 4 choix de moteurs : 2,0 litres et 2,3 litres d’essence, un V6 de 3,0 litres à essence et un moteur diesel de 2,2 litres. À l’exception du moteur V6, les autres étaient équipés d’une transmission manuelle. A partir de 2001, la boîte automatique à 4 rapports est remplacée par une boîte automatique à 5 rapports.

Le moteur V6 a ensuite été remplacé par un 4 cylindres développant 220 ch. Saab l’a amélioré et en 2006, sa puissance a été augmentée de 40 ch, atteignant 260 ch.
La voiture était bien connue pour ses caractéristiques de sécurité, étant équipée de SAHR (appuie-tête actifs de Saab) et les sièges avant avaient des airbags de torse et de tête, une caractéristique rare pour les années 90.

La 9-5 a également été utilisée comme voiture de police en Suède et au Royaume-Uni, la version Aero étant la préférée en raison de son moteur puissant développant un couple élevé. La version Aero était capable de surpasser une Porsche 911 Turbo contemporaine entre 40 et 90 mph.