General Motors a présenté la marque Saturn comme une expérience intrigante qui a échoué en raison de la crise financière mondiale, mais qui a suffisamment vécu pour laisser des traces dans l’histoire de l’automobile.
Construite sur la même plate-forme que la Chevrolet HHR ou la Vauxhall/Opel Astra, la Ion était plus qu’un simple véhicule expérimental. Il s’agissait d’une berline compacte conçue avec une réflexion originale, qui a conduit à des solutions inhabituelles.

La forme de la berline à trois caisses avec une conception à l’arrière de la cabine a fait la différence dans son segment. Ce n’était pas cette econobox à l’allure fade sur roues qui bloquait les voies de gauche. À l’avant, ses phares larges et la calandre à cinq lamelles qui soutenaient l’insigne rouge Saturn faisaient la différence. Son pare-brise incliné et sa serre arquée n’étaient pas courants dans les tendances du design automobile, tandis que le couvercle de coffre court et plat avec un panneau arrière inclinable vers l’avant complétait l’image du véhicule compact inhabituel.

À l’intérieur, GM a de nouveau tenté de convaincre ses clients que le groupe d’instruments monté au centre est meilleur pour le conducteur, mais les clients n’ont pas aimé cela. Même le volant était moins commun avec ses formes rondes pour les boutons. La console centrale avait l’air plus conventionnelle, en forme de V incurvé, où le constructeur automobile a installé les commandes audio et de climatisation. GM a adressé la voiture à la jeune génération et l’a proposée à bas prix. Cela a conduit à des matériaux à moindre coût à l’intérieur de la cabine. Pourtant, c’était mieux que d’autres voitures dans la même gamme de prix.

Sous le capot, GM a installé un choix de deux moteurs à quatre cylindres. Saturn les a partagés avec d’autres marques de la grande écurie de constructeurs automobiles. Il les a jumelés à une boîte manuelle à cinq vitesses ou à une automatique à quatre ou cinq vitesses.