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A definição de luxo pode não ter nada a ver com as ruas, mas, paradoxalmente, pode ser visto perambulando por alguns dos lugares menos esperados, aros reluzentes, madeira e aço cromado rolando silenciosamente por passagens de labirinto de concreto. É um automóvel que vai muito bem com iates e férias na Riviera Francesa, bem como ternos de lã da Nova Zelândia e botões de porcelana finamente projetados embutidos em ouro maciço.
A Bentley é fornecedora de veículos de demonstração social e financeira privilegiados de alta qualidade desde 1919. Fundada por Walter Owen Bentley (1888-1971), a Bentley Motors tornou-se uma montadora líder mundial e também um símbolo da Grã-Bretanha, bem como único fornecedor de rodas para a Rainha através da State Limousine lançada em 2002.
O fundador da empresa era conhecido principalmente por projetar e fabricar motores rotativos confiáveis que foram instalados em aeronaves durante a Primeira Guerra Mundial, antes de entrar com sucesso no mundo automotivo. Antes de se tornar notório com o motor aeronáutico Bentley BR1 durante a guerra, Bentley havia feito parceria com seu irmão H.M., vendendo o D.F.P. carros. Foi nessa época que ele pensou em estabelecer seu próprio negócio de fabricação de automóveis.
Logo depois que a Bentley Motors foi formada em janeiro de 1919, a empresa estava “permitindo” que Walter Owen exibisse um chassi com uma réplica do motor no London Motor Show. O projeto foi um sucesso e os pedidos chegaram. No entanto, a empresa não conseguiu realizar as entregas a tempo, com os primeiros carros prontos para embarque apenas em setembro de 1921, um ano depois do estimado inicialmente.
Embora tivesse muitos fãs e desfrutasse de grande valor no mercado do Reino Unido, a empresa sofreu um destino semelhante ao da Aston Martin, passando por várias mudanças de propriedade e problemas financeiros. Felizmente, seus aliados estavam constantemente atentos e possuíam vastas riquezas que usavam para manter a Bentley no caminho certo.
A Bentley foi adquirida pelo milionário e entusiasta de ‘Bentley Boy’ Wolf Barnato, que se tornou o novo proprietário da empresa em 1925. Apesar do fluxo de caixa constante que foi usado para impedir o naufrágio da Bentley Motors, a Grande Depressão limpou qualquer desejo por automóveis caros , deixando Bentley pobre e desorientado.
Desta vez, a ajuda viria de gigantes da Rolls Royce, que compraram a oficina em 1931. Graças aos ‘Bentley Boys’, a marca conseguiu se manter à tona e ganhou fama nas corridas, com Barnato participando da corrida Le Train Bleu (ele dirigiu no trânsito de Cannes para Calais e terminou em primeiro). Consequentemente, o modelo ficou conhecido como Blue Train Bentley. Além disso, mais vitórias seriam obtidas pela Bentley na famosa corrida de resistência 24 horas de Le Mans, a montadora britânica saindo vitoriosa por quatro vezes consecutivas, entre 1927 e 1930.
Até entrar sob a tutela da Rolls Royce, a Bentley instalou uma variedade de motores em seus carros: desde o clássico motor 3L e 4.5 Blower Bentley até o coração mecânico de 6L ou 8L maciço nos anos 30. Antes de se separar da empresa-mãe Rolls Royce em 1998 e se mudar para o terreno da VW, a Bentley melhorou muito suas ofertas e melhorias tecnológicas, especialmente depois de se tornar uma linha de carros separada novamente durante os anos 80. Modelos como o tipo R, S e Continental representavam apenas uma pequena fração do que viria nos anos seguintes. Modelos posteriores incluíam o belo conversível Azure, os modelos Turbos Sport R e S e os competitivos Brooklands.
A partir de 1998, a montadora alemã VW Group assumiu como empresa-mãe da Bentley em uma parceria lucrativa com a BMW. O acordo entre as duas partes previa que a VW fabricaria carros Bentley e Rolls Royce até 2002, quando os direitos de fabricação de veículos Rolls Royce passariam inteiramente para a BMW. Até 2003, a BMW era um fornecedor constante de motores para ambas as linhas de carros. Logo após a retirada da BMW, a empresa lançou um novo modelo que se tornaria ainda mais popular que o Azure: o Continental GT. De fato, as demandas eram tão numerosas que a Bentley se reencontrou com a situação dos anos 20, quando não conseguia atender às demandas. Os modelos mais recentes da montadora britânica incluem o sedã Continental Flying Spur 2005, o conversível Azure 2006 e seu equivalente Continental GT, e o Brooklands 2008 e o GT Speed Coupe.