Após a introdução bem-sucedida do BMW X5 no mercado, a montadora alemã não esperou muito para lançar uma versão menor e a primeira geração do BMW X3 surgiu em 2003.
No outono de 2003, no Salão do Automóvel de Frankfurt, a BMW apresentou o irmão menor do X5. Era um carro que não tinha muitos concorrentes no mercado, exceto o Land Rover Freelander, que foi desenvolvido sob a gestão da BMW. Com plataforma retirada do BMW Série 3, o X3 tinha a mesma suspensão traseira do sedã compacto.

O design foi sem dúvida um de seus elementos mais fortes e o carro foi acusado de parecer uma perua sobre palafitas. O design incomum dos faróis foi alterado na atualização do ciclo de meia-vida em 2007.

No interior, havia espaço para cinco adultos, com espaço suficiente para a cabeça e espaço decente para as pernas dos passageiros traseiros. No painel, havia opção para o sistema de infoentretenimento iDrive, controlado por meio de um botão giratório no console central. Havia mais opções para a unidade de infoentretenimento, incluindo um rádio BMW AM/FM/M-CD com oito alto-falantes. Um grande teto solar panorâmico estava na lista de opções.

O sistema de tração foi desenvolvido em conjunto com a Magna Steyr da Áustria, onde o SUV foi construído. Todos os modelos X3 apresentam o sistema de tração nas quatro rodas da BMW, com uma divisão de torque padrão de 40:60 entre os eixos dianteiro e traseiro e a capacidade de direcionar todo o torque para qualquer eixo. O sistema usava uma embreagem de discos múltiplos controlada eletronicamente para permitir uma distribuição de torque infinitamente ajustável e totalmente variável da frente para a traseira, com capacidade de até 100% do torque do motor indo para qualquer eixo. As opções de motores eram de 2,0 e 3,0 litros, com quatro e seis cilindros, respectivamente.