A marca Bristol pode ser descrita como - todos os significados depreciativos à parte - uma aberração moderna. Obscuro e elitista, esquivo, mas persistente, pequeno, mas ainda estranhamente poderoso, o autoproclamado último fabricante de automóveis totalmente britânico compartilha pequenos aspectos em termos de gênese e crescimento com outros fabricantes de automóveis.
Os automóveis Bristol são o resultado de uma joint venture pós-guerra de 1945 entre a Bristol Airplane Company (BAC) e a AFN Ltd., fabricantes de carros Frazer Nash. O fim da Segunda Guerra Mundial trouxe uma escassez nas demandas de aeronaves e munições, forçando muitas fábricas a fechar ou converter suas linhas de montagem para atender às novas necessidades. Atordoados por bombardeios e adiamentos não programados de projetos pré-guerra, muitos fabricantes de automóveis demoraram a fazer um retorno completo, abrindo relutantemente nichos na indústria.
De olho em novas possibilidades de empregar a força de trabalho excessiva adquirida durante a Guerra, a BAC iniciou sua própria Divisão de Carros em colaboração com a AFN. Os irmãos Aldington, HJ e AD foram destituídos do privilégio de liderança total de sua empresa, com Reginald Verdon-Smith e George Middleton White se juntando ao Conselho. Ambos eram filhos de diretores do BAC. HJ Aldington acabou perdendo seu cargo para Reginald, que foi eleito presidente, enquanto ele foi nomeado novo diretor administrativo da empresa.
Naquela época, Aldington ainda não havia descartado suas dragonas do exército britânico e, aproveitando sua posição militar, ele visitou as fábricas da BMW, fortemente danificadas, de onde ‘recuperou’ projetos de motores e planos que mais tarde usaria para dar partida a marca Bristol. O ex-engenheiro da BMW Fritz Fiedler também foi recebido a bordo do Bristol no processo.
Embora os preparativos tenham sido feitos para o início do desenvolvimento e produção dos modelos da marca Bristol, as duas partes seguiram caminhos separados como resultado de diferenças inquietantes. 1947 marcou o aparecimento do primeiro automóvel Bristol, o Bristol 400, uma exibição peremptória da habilidade da BMW. Imitando o BMW 327 anterior, o carro era uma mistura de 3 modelos diferentes da BMW, com o motor e a suspensão dianteira retirados do modelo 328 e a suspensão traseira do 326. Na verdade, o Bristol 400 foi apenas alguns centímetros dos designs originais da BMW, o 400 tinha a grade de rim duplo BMW inalterada.
O fabricante britânico continuou a encontrar inspiração nos modelos BMW até 1961, quando os motores BMW de 6 cilindros foram substituídos pelo Chrysler V8 maior. A mudança não foi resultado do tédio com as amostras de engenharia da BMW, mas sim a consequência de uma crescente necessidade de motores maiores que poderiam impulsionar carros mais pesados. Desde então, todos os carros da Bristol foram equipados com motores Chrysler, incluindo os mais recentes Blenheim e Fighter.
Embora no nascimento pudesse ter sido facilmente rotulada como uma empresa copiadora, o tempo ajudou a Bristol a adotar um estilo próprio, com obras de carroceria inspiradas em aeronaves feitas à mão e uma vida surpreendentemente longa. Comprada pelo ex-piloto Tony Crook em 1973, a empresa Bristol tornou-se co-propriedade de Toby Silverton em 1997, que se tornou o único proprietário da empresa em 2001. Os designs mais recentes da Bristol, como o Fighter, são muito mais esportivos que os anteriores, exibindo corpos inspirados em caças a jato.
A Bristol é a única marca de automóveis que se promove através do contacto direto com os seus clientes. Seus carros ainda são feitos à mão, levando até quatro vezes mais do que os produtores regulares levam para completar um automóvel. Mantendo-se fiel a um conjunto precioso de valores, entre os quais podemos citar a tradição e a verdadeira qualidade, a Bristol conseguiu evitar qualquer meio de publicidade. Bem, quase todos os meios: eles têm um showroom (o único) em Kensigton, Londres.