Introduzido como um modelo de 1998, o Durango substituiu o antigo Ramcharger, que estava na linha de produção desde 1974.
O Durango compartilhava a mesma plataforma com a picape Dakota, e a montadora não tentou esconder isso de forma alguma. Ao contrário do Ramcharger, o Durango foi oferecido como um SUV de tamanho normal de quatro portas que aumentou a participação de mercado dessa marca.

A Dodge projetou o Durango com estilo retrô, com os para-lamas dianteiros mais baixos que o capô. A mesma receita funcionou bem para o Dakota. Seu grande design de retículo na grade e faróis finos e horizontais faziam o carro parecer mesquinho. Seus para-lamas alargados lembravam os carros dos anos 50, enquanto o para-brisa inclinado e curvo fazia a conexão com os veículos modernos.

No interior, a Dodge instalou o mesmo design de painel do Dakota. Para o ano modelo de 1998, a montadora ofereceu uma opção interessante para uma terceira fileira de bancos voltados para trás. Com essa opção marcada, o Durango oferecia espaço para até oito pessoas. Os clientes não ficaram muito empolgados com isso e não pediram. Mais tarde, Dodge excluiu essa opção da lista.

A Chrysler decidiu oferecer o mesmo sistema de transmissão que o montado no Dakota, mas, mais tarde, acrescentou um pouco mais de força ao SUV. Incluía o motor de 5,9 litros herdado do Jeep Grand Cherokee Limited Edition e um V8 superalimentado para a versão R/T.