No final dos anos 70, o CEO da Fiat, Carlo de Benedetti, pediu a Giorgetto Giugiaro, da recém-fundada Italdesign, que projetasse um carro pequeno para substituir o Fiat 126.
Enquanto Giurgetto trabalhava no design do pequeno Panda, Aldo Mantovani se concentrava na mecânica.
Os requisitos eram claros: os custos de fabricação precisavam ser baixos, enquanto o carro tinha que ser espaçoso e prático, assim como o rival Renault 4.
Durante o processo de projeto, Giugiaro concebeu os assentos do novo modelo inspirados em uma poltrona dobrável, pois eram baratos de fabricar, simples e fáceis de manter. O porta-malas precisava ser grande o suficiente para acomodar dois garrafões de 50 litros.
O projeto foi baseado em uma construção monocoque com piso quase plano, para garantir uma cabine espaçosa.
Antes da versão final, a Italdesign apresentou nada menos que dois modelos em escala real e 4 designs laterais diferentes. Os protótipos de pré-produção foram comercializados em um evento não divulgado, onde os participantes ficaram impressionados com o design e a praticidade do carro.
A primeira geração do Fiat Panda foi lançada para a imprensa em 1979 e revelada ao público em 1980. O então novo Panda foi um desvio dos modelos da Fiat, apresentando um sistema de tração dianteira em vez do antigo sistema de tração traseira. .
O Panda tinha um design utilitário quadrado, com uma grade de fonte assimétrica que era montada de maneira diferente dependendo do motor, pois dois modelos diferentes estavam disponíveis: o Panda 30 com motor de 652 cc e o Panda 45 com cilindrada de 903 cc.
No interior, além do design rudimentar, a cabine era dotada de um interior altamente flexível. O banco traseiro era ajustável de 7 maneiras diferentes e podia ser dobrado em uma cama provisória. O retrovisor interno era simples, sem ajustes diurnos e noturnos.
O painel de instrumentos apresentava uma saída de aquecimento, no entanto, o pequeno Panda não estava equipado com saídas de ar fresco. Em vez disso, as janelas laterais tinham janelas de ventilação e janelas traseiras opcionais.
