A resposta da Ford ao Chevrolet Corvette, o Ford Thunderbird foi apresentado ao público no final de 1954 no Detroit Auto Show.
A Ford percebeu que o novo Corvette era de grande importância na indústria automobilística e teve que dar uma resposta rápida.

Henry Ford II entrou em contato com Lewis Crusoe, um ex-executivo da GM, e pediu que ele os ajudasse a desenvolver o novo carro. Crusoé trabalhou junto com o chefe de design da Ford, Frank Hershey.

Foi ideia de Hershey projetar o novo carro com base em seus carros esportivos favoritos, o Jaguar XK120, portanto, o Thunderbird foi construído na mesma plataforma, apresentando posição de assento interna semelhante, ângulo do volante e ângulos dos pedais.

Vendo o modelo de barro pintado, Crusoé ficou impressionado e conseguiu a aprovação de Henry para o projeto final.

Uma vez que foi mostrado ao público, os pedidos começaram a fluir - mais de 3.500 pedidos nos primeiros dez dias. Inesperadamente, o Thunderbird provou ser ainda mais bem sucedido do que o Corvette, apenas devido a uma impressionante estratégia de marketing: o Thunderbird foi anunciado como um carro de luxo pessoal, em oposição ao Corvette, que foi comercializado como um carro esportivo.

Curiosamente, o nome de Thunderbird foi escolhido por um estilista da Ford chamado Alden Giberson. Talvez sem inspiração na época, a Ford decidiu realizar uma competição dentro de sua empresa para encontrar um nome adequado para o 2 lugares. Giberson pensou em Thunderbird enquanto tomava seu café da manhã em uma xícara com um pássaro de duas cabeças.